Колдун бросил быстрый взгляд в сторону темного коридора, ведущего внутрь горной крепости:
— А что, мой друг, действительно ли будущий король настолько ловок, что его шагов не слышишь даже ты?
— Хозяин слишком плохо думает о старом вороне? Конечно, — ворон гордо задрал голову, — Конечно, мой слух не тот, что был, скажем, двести лет тому назад, но смею утверждать, что я еще не настолько глух, чтобы не услышать грохота поступи…
Две быстрые тени метнулись от дверного проема к соседней колонне.
— … Поступи мальчишки, которые едва научился как следует ходить.
Самаэль недоверчиво хмыкнул:
— Думаю, мой старый друг, ты заблуждаешься.
Из-за колонны тихо выскользнули две маленькие фигуры, в одно мгновение оказались за спиной ничего не подозревающего Авенариуса и, с громкими криками, набросились на старого ворона. От неожиданности Авенариус присел, захлопал крыльями и только поняв, что на него совершено нападение, стал отбиваться.
— Разорву, — захрипел он, громко щелкая крепким клювом. — Заклюю на смерть!
Тяжелый клюв, способный пробить череп любой птице, грозно щелкал в воздухе, но ни разу не достал до двух визжащих тел, что крутились вокруг несчастного ворона.
Колдун, с улыбкой наблюдающий за свалкой, склонился и выхватил из пыльной кучи сначала одного, затем второго нападающего.
Освобожденный ворон, хрипя сдавленным горлом, распластался на каменных плитах, одним сверкающим глазом подсматривая за происходящим.
— Аратей! Гамбо! — колдун приподнял за шкварник двух мальчишек. — Разве вам больше нечем заняться?
Один из плененных, дрыгая босыми ногами, смешно сморщил нос:
— Но Учитель! Наставник Йохо приказал нам найти Авенариуса и показать ему, чему мы научились за сегодняшний день.
— Охо-хо, — ворон уронил на пол голову, предварительно подставив под нее крыло, и перестал дышать. Впрочем, подсматривающий глаз продолжал сверкать так же, как и у живого.
— А что скажет наследник, будущий король Ара-Лима Аратей?
— Будущий король хочет, чтобы его поставили на ноги.
— Что ж. Раз будущий король хочет, то почему бы ни выполнить его просьбу. Только, если вздумаете сбежать, то обещаю, вдогонку пошлю самого страшного духа, которого сумею вызвать.
Самаэль опустил детей на пол.
Перед ним стояли мальчишки, как две капли похожие на всех остальных мальчишек долины. Перемазанные в грязи дети, с содранными коленками, в царапинах. Наследник Аратей был чуть выше своего молочного брата. Гамбо казался полнее. Оба брата имели наглые мордочки. Случайный житель, встреть он в долине Аратея и Гамбо, вряд ли подумал, что перед ним королевский наследник и его молочный брат. Специально не стриженые волосы надежно закрывали печати на висках. У одного силуэт аралимовского орла, у второго ганновский треугольник.
— Посмотрите, что вы сделали с вороном, — стараясь не улыбаться, колдун показал на распростертую на плитах черную тушку.
— Мы знаем отличное место у ручья, где можно похоронить Авенариуса, — сказал Аратей, шмыгая носом. — Йохо говорит, что там самое место для такого старого ворчуна…
Бездыханное тело ворона несколько раз дернулось.
— Хоронить Авенариуса слишком рано, — сурово нахмурился колдун. — Он еще не рассказал вам всех историй о былом могуществе страны, частью которой вы скоро станете. Правда, мой друг?
Авенариус приподнялся, опершись на крыло. Его клюв растянулся в довольной улыбке.
— Ловко я вас обманул, глупые мальчишки? Но в следующий раз, если надумаете так пошутить, я умру по настоящему. Кстати, если хотите подобраться к кому бы то ни было незаметно, не шмыгайте сопливыми носами. Вам ни за что не перехитрить старого ворона.
Авенариус раскатисто рассмеялся, тряся головой.
Аратей и Гамбо переглянулись, подмигнули друг другу.
Колдун решил не говорить старому слуге, что от колонны к лапе ворона тянется прочная веревка. Но так просто отпустить наследника и его друга Самаэль не мог.
— Наследник Аратей и брат наследника Гамбо! — заговорил колдун торжественным голосом. Мальчишки мгновенно притихли и во все глаза уставились на Учителя. — Наша чаша терпения переполнилась! За все проступки, совершенные вами за последний месяц приказываю вам немедленно спуститься вниз, в долину и найти горняка по имени Позий. Надеюсь вы помните доброго жителя, которому подсунули камни в кровать?
Аратей и Гамбо дружно кивнули.
— Спуститесь вместе с ним в шахты и целый день будете помогать таскать найденные им камни на поверхность. Это и будет вашим наказанием за совершенные проступки. Надеюсь, вам повезет и вы не встретите в подземных лабиринтах злого горного духа, который больше всего на свете любит мучить маленьких детей, принадлежащим к королевской семье. Это все. Я вас больше не задерживаю.
Наследник и его брат развернулись и, понурив головы, двинулись к выходу с террасы. Но едва переступили порог, как тут же пустились бегом, вопя что есть силы:
— В шахты! В лабиринты! Смерть злым горным духам!
— Не слишком ли суровое наказание для шестилетних мальчишек? — спросил Авенариус, расправляя клювом помятые в потасовке перья.
— Не волнуйся, мой друг, за ними присмотрят. Да и вряд ли путешествие в лабиринт можно назвать наказанием. Еще одна игра.
— Тогда кому-то сегодня не поздоровится, — заметил Авенариус, проводив мальчишек взглядом своих черных глаз-бусинок. — Бедный Позий. Боюсь, именно он станет для сорванцов злым духом, над которым можно вволю поиздеваться. Надо бы предупредить доброго Позия.
Ворон расправил крылья, собираясь взлететь.
Раздался чуть слышимый свист и рядом с хвостом Авенариуса, в щель между плит, вонзился с противным скрипом широкий нож, который мог принадлежать только одному человеку в этом замке.
— Йохо, будь ты проклят! — завопил ворон, но тут же замолчал, разглядывая перерубленную ножом веревку.
— Все же сорванцы тебя обманули, — щеря белые зубы, лесовик показался из тени, подошел мягкой походкой к ворону и, предварительно вытащив нож, поклонился колдуну. — Могу ли я поговорить с тобой, Крестоносец?
— Приветствую тебя, Йохо. Какие важные дела заставили лесовика покинуть долину и подняться в крепость, которую он так не любит?
— Я действительно не люблю холодный камень, — поежился Йохо, обводя взглядом каменное окружение. — Не понимаю, почему даже трава не может зацепиться за этот безжизненный кусок горы? Но я поднялся не для того, чтобы избавить Авенариусу от повторного падения. Серьезное дело привело меня к тебе, Крестоносец.
