– Зара, сколько в этих местах проходит караванов?
– За год – сотни, – равнодушно пережевывая кусок сушеной козлятины, ответила караванщица. – Это обычный путь между северными и восточными частями Империи.
– А то, что мы отказываемся от возможных попутчиков?.. – начал было Трол, но договорить не успел.
– Мы идем раза в полтора быстрее, чем обычные караваны, – ответила Зара, не дослушав его. – Это оправдывает наше… высокомерие.
– Подозреваешь, они заметят, что мы… э-э… не очень-то похожи на обычных охранников? – спросил ее Крохан, который, как и все, жевал свой обед, сидя на кошме, брошенной на раскаленный песок.
– Ты думаешь, они не расскажут об этом в первом же оазисе? – удивилась Зара.
На этом разговор был исчерпан. Никто не стал продолжать тему. Лишь Ибраил, оглядев лица своих спутников, негромко спросил:
– А сколько нам еще осталось?
– До ближайшей воды неделю, и до места… месяца два.
Пока больших неприятностей у них не было. И нелегко было понять, нужно ли было благодарить за это Зару, или им просто везло, вернее, боги проявляли к ним свое милосердие. Но Трол отчетливо понимал, что до конца похода им везти не будет. Что неприятности непременно проявятся, или даже хуже – спокойное пока течение их похода обернется потом концентрированными, собравшимися как бы за весь их путь трудностями… Еще неизвестно, что было лучше – постепенно преодолевать разрозненные препятствия либо оказаться лицом к лицу с клубком сложных, запутанных проблем, которые не то что обойти, но и от которых удрать будет невозможно.
До оазиса, где они должны были запастись свежей водой, оставалось не более двух дней пути, как однажды ночью Трол проснулся от сложного и странного сна. Ему привиделось с удивительной яркостью, что он оказался на дне глубокой ямы с песчаными стенками, и чем старательнее пытался из нее выбраться, тем больше песку на него обрушивалось. И еще он знал, что сам, вероятно, выживет… Вот только те, кто был в этой яме под ним, его товарищи, его спутники и друзья, уже не пытались вырваться, отказались от борьбы, может быть, вообще были мертвы… Наступать на безвольные тела, засыпать их при каждой попытке взобраться на песчаные стены было ужасно… Но и отказаться от мечты вылезти, спастись Трол не мог. Ощущение раздвоенности, ошибки и обреченности для кого-то было очень неприятным.
Трол полежал, стараясь понять, чем был вызван этот сон, вглядываясь в близкое в пустыне небо со звездами и удивительной глубиной, которая возникает, только если к нему приглядеться в определенном состоянии духа, повернул голову к Ибраилу, который лежал рядом, на той же кошме.
– Ибраил, – сказал Трол, – людей, которые изображали нас при пересечении караваном Зары границы Империи и Кеоса, поймали. И они погибли.
Глаза Ибраила открылись, и он нехотя ответил:
– Их взяли… раньше, дня три назад. Хотя действительно погибли они лишь сегодня ночью.
– Значит, имперцы о нас знают? – подал голос Крохан. Оказалось, он тоже не спал.
– Теперь знают, – ответил Ибраил.
Стало тихо. Лишь где-то по внешней стороне поставленных вагенбургом повозок бродили двое ночных охранников да негромко ржали чьи-то лошади, да хрустели овсом волы, собираясь с силами перед своей дневной работой. Наконец Крохан спросил:
– Трол, как думаешь, хватит у них ума сопоставить операцию, которую ты провернул в Архенахе, с тем, что Ибраил мог сделать с Роватом, и наш маршрут?
– Ты хочешь знать мое мнение? – переспросил его Трол.
Крохан помолчал, вздохнул:
– Нет, кажется, уже не очень.
Неожиданно с кошмы, разостланной за костром, поднялась темная фигура. Разумеется, это оказалась Зара. Скорее всего, она умела опускать порог своего слуха, подобно тому, как это делал Трол. Она дошла, перешагивая через распростертые на кошмах тела, до Трола, присела на корточки, внимательно вгляделась в его лицо.
– Они будут нас ждать, верно?
Трол не ответил. Но в самом его молчании было больше согласия, чем в иных многословных уверениях.
– Тогда на что… На что же ты надеешься, Трол? – спросила Зара, и даже в темноте нетрудно было увидеть, как напряглась ее тонкая, женственная шея.
– Очень просто, – ответил Трол, стараясь не показаться чересчур ворчливым. – На то, что тот командир, который получил эту информацию, захочет схватить нас со своими людьми. И тогда, если мы с ними справимся, то сумеем хотя бы немного опередить известие о нас в земле Киванирг.
– Знать бы еще, что там будет? – проговорил Крохан. – А то и вправду атакуем вслепую… Может, цель и не достойна таких усилий, такой крови?
– Была бы не достойна – не охраняли бы так, – раздался глубокий, очень низкий голос.
Тролу уже несколько минут казалось, что и Роват, который лежал слева от него, проснулся. C бывшим имперцем у него складывались не очень ясные отношения. Иногда ему казалось, что Роват присматривается к нему, Тролу, и этим демонстрирует дружескую заинтересованность. А иногда рыцарь ни с кем не разговаривал несколько дней подряд, сидел все время нахохлившись, даже не ел, лишь пил воду и о чем-то напряженно думал, словно бы жалел, что все вышло так, как вышло… Он потерял своих пусть безжалостных, но знакомых с детства командиров, он освободился от червя, а это делало его жизнь неопределенной, потому что теперь все приходилось решать самому.
– Ну, Роват, вся заваруха получилась… из-за твоих слов, – проговорил Крохан.
– Ты ему не веришь? – спросил Трол.
– Не знаю, что и думать, – ответил бывший капитан кадотской стражи и повернулся на другой бок.
На следующее утро, расположившись всего-то шагах в пятидесяти от Трола, Роват начал тренироваться. Сначала очень осторожно, словно побаивался, что мечи откажут ему в послушании, потом уверенней. А потом уже получая даже от самых простых, разогревающих движений откровенное удовольствие.
Трол перестал на время сосредотачиваться на своих головоломных связках и, не останавливая движений, попробовал осознать, что Роват представляет собой как мечник. И хотя бывший имперский рыцарь не показывал никаких сногсшибательных трюков, уже через пяток минут стало ясно, что в целом он был неплох. И даже более, чем просто неплох. Пожалуй, ему не мог бы оказать достойного сопротивления даже Визой Честный, которого Трол считал пока образцом обычного, не прошедшего выучку в Белом Ордене бойца.
Спустя еще минут десять Трол решил, что как это ни парадоксально, но даже у этого едва восстановившегося, еще не набравшего нормальную подвижность и силу восточника ему есть чему поучиться. Хотя бы тому, как Роват легко работал торсом. Он мог наклоняться, не меняя направления удара, при этом каким-то образом не сбиваясь в прицеле, мог поворачиваться почти на пол-оборота назад, не меняя постановки ног, приседал, каким-то неуловимым движением перекатываясь через плечи, отталкивался, совершая своеобразный прыжок сразу из положения лежа на ноги… Это давало ему исключительное преимущество в маневрировании. И при этом он оставался очень быстрым. Почти вполовину того, что мог показать Трол. А это значило, что на совсем уж простой финт рыцарь не только не поймался бы, но, возможно, наоборот, почти в каждой из его комбинаций могла быть спрятана какая-нибудь своя ловушка, разумеется, с немедленной атакой, если ее не разгадать…
