– Кажется, это что-то значит? – спросил Трол.
– Верно, – хмуро согласился Ибраил. – То, что Нишапр Сакатарм, наш немного вероломный друг, убит. Скорее всего, имперцами, которым он служил.
– Понятно, – кивнул Трол. – Как только выяснилось, что он не сдал нас имперцам, а это стало ясно, когда они просеяли все содержимое круга, который замкнули на наших глазах, его казнили.
– Он оказался плохим другом, – задумчиво проговорил Ибраил, – но мне жаль его. – Он посмотрел Тролу в глаза. – Всегда жалко, когда умирает кто-то, с кем прошла твоя юность.
Трол кивнул и поскакал на свое место, во главу каравана. Теперь с ним все чаще на этой позиции скакал и Роват даКуррс. Очевидно, он привык быть впереди, привык принимать решение за множество людей, и эта привычка все вернее брала в нем верх. Тем более это было важно сегодня, когда один из охранников каравана, уже немолодой и весьма жуликоватый человек, у которого оказалось несколько фирманов, причем все были, по его словам, настоящими, поскакал в близкий оазис, чтобы узнать, как обстоят там дела.
Ближе к вечеру, когда от каравана до оазиса осталось уже меньше двух дневных переходов, он вернулся. Очень усталый, с тремя бурдюками воды и злой. Завидев его, Зара решила разбить ночевку на пару часов раньше срока и вызвала к себе Трола со всеми его офицерами.
Когда они явились к ней, она мрачно обозрела их всех по очереди, потом резковато спросила:
– Маг, ты можешь сделать так, чтобы нас никто тут не услышал?
– Конечно, госпожа, – ответил Ибраил и плавным жестом охватил все стороны света. И сразу голоса людей, которые находились в крытой повозке, которую Зара считала своим домом на колесах, зазвучали по-другому – с заметным эхом, с неровными перепадами громкости, с какими-то металлическими щелчками, самопроизвольно возникающими в конце слов.
– Итак, – сказал Зара, как только поняла, что Ибраил выполнил ее условие, – теперь нас ждут во всех оазисах и у всех колодцев. Причем именно в этом направлении. Как вы это объясните?
– Очень просто, – ответил Крохан. – У них тоже есть люди, умеющие предугадывать действия противника.
Зара посмотрела на Крохана так, словно от его вида у нее давно болели зубы.
– Крохан, ты понимаешь, что теперь заходить в оазисы нам нельзя. Нас тут же схватят.
– Хорошо, – вмешался Трол. – Не будем входить в оазисы. И даже близко не будем подходить к колодцам. – Он помолчал. – Попробуем действовать так, как тут, без сомнения, ведут себя разбойники.
– Тут нет разбойников, – резковато, чуть набычившись, отозвалась Зара. – Их всех истребили еще триста лет назад.
– Неважно, есть они или их нет именно тут, – ответил Трол. – Важно, что они обычно пополняют свои запасы воды или продовольствия, грабя путников. – Он посмотрел на Крохана, на Ровата, который пришел с ним вместе, и вздохнул. – Мы, конечно, не разбойники, но мы вполне можем на этом не очень значительном от оазиса расстоянии обобрать пару-тройку караванов… Разумеется, заплатив им за воду и продукты.
– То есть ты хочешь, чтобы они сказали, что мы на них напали и их ограбили, чтобы у них не было неприятностей со стражниками? – спросил Крохан. Лицо у него слегка просветлело, видимо, потому, что уж очень неприятной показалась идея кого бы то ни было грабить, пусть даже и находясь в трудной ситуации.
– Учтите, воды нужно много, – сказала Зара. – На два месяца… Хотя один Кросс знает, как у нас это получится с бурдюками, вмещающими не более чем пятинедельный запас, и то – в лучшем случае.
– Скажи, Зара, – проникновенным тоном спросил Ибраил, – у тебя действительно на повозках какие-нибудь товары?
– Конечно, – удивленно ответила Зара. – Иначе меня не впустили бы в Империю, а товары и все остальное досматривают так, что обмануть мудрено. – Потом она вдруг застыла с открытым ртом. – Что? Ты предлагаешь?..
– Скорее всего, да, – твердо ответил Трол. – Товары и множество других вещей, о которых мы не знаем, скорее всего, придется бросить. Или выменять на воду.
– Но ведь это… Это же… – Зара не знала что сказать, у нее просто не было слов. – Вы же меня грабите!
– Нет, мы просто выполняем наше предназначение, – сказал Крохан.
– А мое предназначение – торговля. – Она еще раз обвела взглядом всех мужчин, которые смотрели на нее с жалостью и даже участием. – Нет, я не потерплю, чтобы вы так… вот так легко оставили меня без барыша!
– Если ты найдешь более толковое решение, как с пятинедельным запасом воды продержаться два месяца, как сама говоришь, мы тебя с удовольствием выслушаем, – сказал вдруг Роват.
Зара опустила голову. Потом механическим жестом набросила на лицо крыло бурнуса, мигом превратившись в замкнутого, сурового бойца.
– Зара, – проникновенно сказал Трол, – после всего, что ты для нас сделала, путь в Империю для тебя все равно закрыт. Они будут охотиться за тобой, как за дичью. И если ты не поймешь этого, то рано или поздно попадешься.
– Это значит, что всю свою жизнь, все деньги, которые мне удалось накопить, все долги, которые я еще не сумела отдать… Все, что я имею, должно превратиться лишь в удобный материал для выполнения вашего… – она ядовито ухмыльнулась, – предназначения?
– Да, – без тени колебания ответил Трол. – Вернее, превратиться в воду и пищу, в некое пусть и не очень надежное условие нашего двухмесячного перехода по пустыне.
– Это нечестно, – сказал Зара. Она поднялась. Посмотрела на Ибраила. – Я могу выйти из своей палатки?
– Разумеется, – ответил маг. – Но тогда звуковая непроницаемость будет нарушена.
Зара вышла, не оглянувшись. Ибраил чуть виновато посмотрел на Трола. Потом Крохан со значением хмыкнул:
– Она-то думала, что просто вытащит нас из Империи, пусть и с некоторым риском. А оказалось, мы втравили ее… – Он махнул рукой и тоже вылез из повозки через задний клапан.
На этой стоянке они простояли всю ночь и следующий день. Зара, кажется, расстроилась больше, чем показала вначале. Она не подходила к Тролу или кому-либо из его спутников. Она не подходила и к своим людям. А чтобы провести эту вторую ночь на одном и том же месте, ушла в пустыню, где нашла сухие колючки и разожгла себе небольшой костерчик.
Крохан подошел было к Тролу, предложив ему постоять на часах около караванщицы, незаметно посторожить ее на случай непредвиденных неприятностей, но Ибраил попросил его этого не делать.
– Еще подумает, что мы за ней шпионим, – сказал он.
А на рассвете следующего дня Зара вдруг разбудила весь лагерь.
– Вставайте, – орала она, бегая по лагерю, сдергивая с зимногорцев одеяла и пинками поднимая своих подчиненных. – Я выследила караван!
