Кот достал из-за пазухи карту, нанесённую на пергамент, развернул, разложил на плоском камне.
— Откуда она у вас? — опешил Гамми.
— Олмер вручил в Пригорье.
— Растяпа этот Олмер! — неожиданно разозлился гном — Я предупреждал, что от него можно ожидать чего угодно! Нельзя же быть таким рассеянным!
Подошёл Серый маг, мельком взглянул на карту и, неодобрительно покачав головой, резюмировал:
— Да, в этот раз без штрафа не обойтись!
— Что случилось-то? — заволновался Кот.
— Карту вам Олмер дал совсем не ту. Неправильную и устаревшую, — тусклым голосом объяснил маг. — Ладно, с этим мы разберёмся потом…. Где же был ваш лагерь, когда по нему пробежали мамонты?
— Вот здесь, на краю осиновой лесополосы.
— И куда они проследовали?
— Напрямик в Комариные Топи. Там ещё осталась свежая просека — метров десять-двенадцать шириной.
— Хорошо, запомню! — пообещал гном, пряча карту за широкий обшлаг камзола, и ловко повернул разговор в другую сторону: — Так мы будем сегодня обедать или как? Вечер наступает, скоро уже будет впору ужинать…. Ну, вот, что я говорил!
Со стороны серебристой палатки, до которой было метров сорок-пятьдесят, раздались громкие и мелодичные звуки.
— Извините, друзья! — вежливо приподнял над головой остроконечную шляпу Серый маг. — Нам с Гамми надо отойти ненадолго. Очень важные магические дела…. Извините ещё раз!
Гном и маг удалились к палатке.
— Примерно так поёт волшебный ящик бродячего шарманщика, — громким шёпотом поделился ощущениями Кот.
— Шарманщик здесь совершенно не причём, — недоверчиво покачала головой Мари. — Это звенит "мобильный телефон"…. Так в Другом мире называются специальные приспособления, с помощью которых можно говорить друг с другом через большие расстояния. Даже через сотни и тысячи километров. Высоко в небе летает спутник, на него поступает сигнал, отражается….
— Остановись, пожалуйста, — попросил невесту Томас. — Откуда ты это знаешь? Ты, что же, самовольно…
— Извини, так получилось, — легкомысленно улыбнулась девушка. — Да, я уже почти двое суток не прикасаюсь к грушевому сидру Фергюса. Только делаю вид, что пью.
— И тебе нестыдно?
— Не очень. Если мне не изменяет память, то ты первый начал втихаря ставить над собой эксперименты…
— Мари, ты неправа, — подключился к разговору Кот. — Серый маг может по глазам распознать обман. Пройдёт ещё час-другой, и он поймёт, что тебе тоже нельзя доверять полностью…. Давай-ка, прямо сейчас, глотни микстуры. Поверь, так будет лучше. Не готовы мы ещё к прямому бунту…. Вспомни слова мага, мол, информированность — залог мудрости. Маловато у нас полноценной информации….
— Мари, выпей сидра, — поддержал Кота Томас. — Не стоит сейчас так рисковать. Наша ближайшая задача — получить новое задание и освободится от нежданных опекунов. Вот на маршруте, без внимательных и недоверчивых глаз надзирающих, мы и продолжим наши изыскания — по восстановлению памяти.
Девушка, тихонько вздохнув, откупорила свою флягу, а перед тем как глотнуть из неё, сообщила:
— А ещё я разглядела — на подходе к костру — как из серебристой палатки высовывается ружейный приклад…. Ружьё — это оружие Другого мира. Оно стреляет ни стрелами, а свинцовыми шариками. Из него можно наповал убить противника на расстоянии в полкилометра…. И с глазами. Как я поняла, наблюдая за вами, соратники, если долго не пить сидра, то зрачки заметно укрупняются и приобретают характерный фиолетовый блеск. У меня это ещё не проявилось? Ну, и замечательно…
Через две-три минуты из палатки выбрались Серый маг и Гамми, коротко о чём-то переговорив между собой, направились к костру. Лица у обоих были радостными и возбуждёнными.
— Что вы там всё шепчитесь? — весело спросил Аматов (Томас предпочитал про себя именовать мага именно так). — Тайны появились от коллег? Нехорошо это…
— Да вот всё спорили: ждать, пока вы вернётесь, или, не дожидаясь, начать разрезать баранину на порционные куски? — смущённо пояснила Мари. — Очень уж хочется кушать. Особенно Коту. Отощал он, бедняга, за последнюю неделю…
Кот от неожиданности закашлялся, но спорить не стал и благоразумно промолчал.
— Какие ещё сантименты между своими? — притворно возмутился Гамми. — Не надо было нас ждать. Вот же тарелки и ножи…. И, вообще, таким славным героям не пристало избыточно стесняться!
— Действительно, не пристало! — поддержал гнома Серый маг. — Ещё ранним утром прилетел почтовый голубь от Олмера. В записке были кратко перечислены все ваши свершения и подвиги: уничтожили одного и ранили второго вурдалака, ушли от Чёрных Всадников, преодолели непроходимые Комариные Топи…. Молодцы!
— Олмеру уже всё известно? — бесхитростно удивилась Мари. — Откуда?
— Это же Средиземье, деточка моя! Здесь новости разносятся быстро, чихнуть не успеешь…
После сытного обеда-ужина Серый маг достал из внутреннего кармана плаща шикарный кисет, без всякой меры расшитый золотыми нитями и украшенный крупными жемчужинами, и извлёк из него курительную фарфоровую трубку.
"Вернее, настоящее произведение искусств!", — отметил Томас. — "Весь чубук инкрустирован рубинами и изумрудами. Да, очевидно, маги Средиземья не чужды любви к пошлой роскоши…".
Аматов, никуда не торопясь, набил трубку очень духовитым и ароматным табаком и похвастался, странно поглядывая в сторону Мари:
— Такого табака нет во всём Средиземье, честное слово! Мне его присылает одна…, э-э-э, эльфийская принцесса. Влюбилась, понимаешь, в меня, голову потеряла…. Ладно, Бог с ней, с принцессой! Вы мне лучше подробно расскажите про ваше путешествие. Как убили вурдалака? Как прошли через Комариные Топи? Ещё вот…, - слегка замялся. — Говорят, что вы близко подходили к крохотному хутору Потеряшка? Не видели там, случаем, ничего странного?
Томас, напустив на себя скучающий вид, приступил к докладу, думая совсем о другом: — "Вполне возможно, они не знают, что Кот ночью подходил к хутору и видел там обезображенные трупы…. Было темно. Эльфийские воробьи — кем бы, или чем бы они не были на самом деле — могли и не заметить этого манёвра. Говорить о трупах зверски замученных хоббитов или нет? Учитывая общую неопределённость, пожалуй, не стоит. Бережёного, как известно, Бог бережёт…".
Про схватку с вурдалаками он рассказал очень подробно и красочно, не утаив и факта находки красно-чёрного цилиндра, предположив:
— Наверное, это был обычный магический амулет подлого Саурона. На него потом мамонт наступил и смял в лепёшку. Обломки цилиндра мы подбирать не стали, оставили на просеке.
