Но Амелия не привыкла отступать. Потому и смогла вопреки всему и всем стать Верховной, отодвинув от власти менее упорных соперников. Поняв, что в один день проблему не решить, жрица принимается «лечить» подругу непрерывно и целеустремленно. Одним из способов «лечения» стали прогулки к морю.
Начало Двенадцатого месяца, когда уже давно кончилось долгое южное лето. Целыми днями по небу несутся низкие, тяжелые тучи, моросят унылые дожди, по утрам из низин поднимается промозглый туман. Море штормит, огромные валы холодной воды с грохотом разбиваются о каменистый берег. С гор налетает леденящий ветер, заставляющий плотнее кутаться в плащи, по ночам иной раз можно увидеть мокрый, таящий, едва касаясь земли, снег.
По берегу неподалеку от города идут две женщины. Уже не в аркотской талхе и более чем откровенной блузке, прикрывавшей только грудь, как в Медаре. Все-таки зима, хоть и не ствангарская. На них тяжелые, зато не пропускающие холод и влагу моросящего дождя, просмоленные плащи. Обычные женщины средних лет, симпатичные, но отнюдь не первые красавицы Семигрдья. С первого взгляда никто не заподозрил бы в них Верховную жрицу одного Храма и жрицу лишь рангом ниже — другого.
Тропинка, петляющая между прибрежными скалами, узка. Она размокла от зимних дождей. Ноги скользят в грязи — одно неосторожное движение, и соскользнешь в бурное и холодное зимнее море, шутя ворочащющее стафунтовые глыбы. Волны со всадника высотой с грохотом разбиваются о берег, и мокрые скалы ощутимо вздрагивают, совсем как живые. Но Амелии именно это и нужно. Когда все внимание Лалики поглощено тем, куда поставить ногу, чтобы не сорваться в бушующую пучину, времени на переживания нет. Пусть хоть ненадолго забудет о горькой участи жрицы без Храма (неважно, что Малые Храмы остались: мало радости, что руки-ноги целы, если отрублена голова).
— Сюда, — произносит Амелия, взяла подругу за руку и помогает подняться на крошечную, продуваемую всеми ветрами площадку на вершине скалы. Десятью копьями ниже в подножье скалы яростно бьется море.
— Что тут делать? — безразлично спрашивает Лалика. — Мерзнуть?
— Поговорить.
— О чем?
— О тебе. Послушай, я знаю, каково это — потерять все.
— Разве? Не твой же Храм погиб, Амме!
— Год назад так чуть не случилось. Мог погибнуть и Храм Исмины, и Эрхавен, и все Семиградье. Не знаешь, что тогда было в городе?
— Гражданская война? — брезгливо-равнодушно произносит Лалика. Амелия мысленно укоряет себя за ошибку. Нашла, о чем говорить с амритианкой! Что может быть ненавистнее для жрицы богини любви, чем войны?
— И она тоже, Лали. Но о ней знают многие, а о том, что я расскажу, не знает никто. У нас в Храме есть такая жрица, Налини. Из Аркота, само собой. Появилась у нас незадолго до тех событий, но влюбилась в… одного молодого человека. А этот человек погиб, сдерживая натиск врага.
— Но у нее оставался ее Храм!
— Нет. В наш Храм ее приняли после войны, а из храма в Аркоте ее похитили. Так что она тоже потеряла все — и Храм свой, и любовь.
— Что с того?
— А то, что резня в городе была лишь для отвода глаз. Это было грандиозное жертвоприношение Владыке, высвободившее силу, достаточную, чтобы некая жрица Лиангхара начала обряд. Тонкости, если хочешь, спроси у Мелхиседека, ему принадлежал общий замысел. Главное, в городе должен был объявиться Владыка собственной персоной. Они хотели разрушить его тюрьму.
— А Храм? — спрашивает Лалика.
— И Храм тоже. Не забывай, тогда общего врага не было. Никто не мешал Храмам и Богам воевать.
— Да, Великий Храм неуязвим лишь для магов-людей. И то, как выясняется…
— Вот видишь… А тогдашняя Верховная, Лимна, была убита в ночь перед сражением. Представь себе: Храм обезглавлен, в городе резня, в одном из особняков открываются Врата в мир-тюрьму Лиангхара. Если не разрушить заклятие (на что требовалась вся Сила Храма), мы могли потерять все. Действовать нужно было немедленно, позарез требовалась Верховная. Избрали меня — я хоть приблизительно представляла, что надо делать. Мол, давай, Амме, делай невозможное, на тебя вся надежда… Трудность в том, что нужен был человек, способный добровольно пойти в темницу Лиангхара, не побояться встать лицом к лицу с Ним, тогда мы могли бы применить совокупную мощь Храма и всех владеющих Даром жриц. Иначе Лиангхара не удалось бы остановить. Почти верная смерть без посмертия, понимаешь? Жаждущих такой чести, понятно, не нашлось. Тогда вызвалась некая целительница и эта самая Налини, которая формально и жрицей-то не была. У нее не было Храма, но оставалась богиня. Поняла? Она пошла и победила бога. Не убила, конечно, но телесной оболочки лишила и разрушила Врата. И спасла все Семиградье, может, и весь Мирфэйн.
Амелия смотрит на подругу и с удовлетворением отмечает: в глазах женщины впервые со дня гибели Медара зажигается интерес, жажда жизни. Полдела сделано. Пора закреплять успех.
— Она хотела остановить Владыку, избавить Эрхавен от кошмара — и погибнуть, оставшись в мертвом мире, — продолжает Верховная жрица Исмины. Конечно, рассказывать о том, что по секрету сказала Налини, не очень хорошо, но если нужно спасти от отчаяния другого человека? Налини поймет… — Но когда дело было сделано, Лиангхар повержен, ей явилась богиня и сказала, что ее долг — в память о любимом вырастить сына. И Налини вернулась обратно, весной родила сына. Ее вернул к жизни неисполненный долг. У тебя тоже есть долг — перед твоим Храмом и богиней, вечно живой Амритой.
— Но ведь он…
— Нет, Лали, он целехонек, пока хоть один человек носит правду богини в сердце. А стены можно отстроить, была бы вера… Ведь остались же Малые Храмы, жрецы…
— Все мало-мальски значимые жрецы, владеющие Силой, сосредоточены в Великом Храме. Там же — центр их Силы. Амме, ты же знаешь, что в Малые Храмы отправляются те, кто или вовсе не владеют Силой или владеют совсем чуть-чуть, да вдобавок многого не знают. Самые перспективные ученики всегда остаются при Великом Храме, их учат куда лучше…
— Верно, — вздыхает Амелия. И вздрагивает. А что, если что-нибудь случится и с ее Великим Храмом? Неужели тоже погибнут все по-настоящему талантливые маги-исминианцы? Нужно будет рассредоточить самых талантливых по Малым Храмам. Учить, конечно, лучше в Эрхавене, но раз есть возможность уничтожения Великого Храма, нужно позаботиться, чтобы не погибли сразу все.
— В вашем Храме никто в город не отлучался? Например, куртизанки?
— Беспорядки начались еще летом, Амме. Все шло к бунту, мы не учли лишь, что он случится так скоро, и что войска поддержат бунтовщиков… Ни одна куртизанка из Храма не рискнула бы появиться в городе еще за две недели до этого. Все жрицы, послушницы, ученицы были в Храме, что там случилось, ты видела.
