— Да, ты потомственный торговец. Твоя сила — это деньги и связи. Тут твой отец был прав. Но! Жизнь на Айне неотделима от Спирали Возвышения. Не-от-де-ли-ма. — Выговаривая каждый слог, повторил я. — И я думаю не ошибусь, если скажу, что торговец, стоящий на Рубиновой ступени, будет заключать куда более выгодные сделки, чем торговец, замерший на Меди. — И поясняю свои слова. — Банально потому, что для Рубина открыты больше дверей, да и личное дворянство, получаемое на Драгоценном витке, для торговца будет далеко не лишним. Разве я не прав?
— Правда бывает разная. — Отведя взгляд, едва слышно пробурчал юноша в ответ.
— Так что, когда мы устраним угрозу твоей жизни, я бы посоветовал тебе задуматься о повышении Ступени. А там и учителя профессионального наймёшь, если не угаснет желание научиться искусству боя.
— Я не могу… — Ещё тише сказал Аун и всхлипнул.
— Что не можешь? — Не понял я.
— Повышать ранг!!! — Почти выкрикнул он.
— Это почему? — Не понял я.
— Да потому… — в его глазах стоят слезы, и вижу в них какой-то давний застоявшийся въевшийся в саму его суть страх.
— Сядь, — Отобрав у него клинки, я усаживаю парня на табурет и сам сажусь рядом. — Рассказывай.
— Да нечего рассказывать. — Хлюпает он носом. — Таких историй сотни, тысячи.
— Каких историй?
— Обычных!! — Едва не срывается мальчишка, но всё же берёт себя в руки и продолжает уже спокойнее. — Я едва не остался ТАМ!
Он не уточнил, где это «ТАМ», и о чём он говорил вообще, но я его понял и так:
— В Пустоте…
— Да, — соглашается парень, и по его телу пробегает дрожь. — Когда я проходил первое Повышение, то едва ТАМ не остался. Мне показалось, что… Нет… не хочу вспоминать. — Его буквально трясёт, словно листок на переменчивом ветру. — Я лучше навсегда останусь на Меди, чем повторю это ещё раз!!
Встав с табурета, я похлопал мальчишку по плечу и сказал:
— Многие идут на поводу у похожего страха. Оглянись по сторонам, большинство людей остаются на Меди или Железе, не двигаясь дальше по Спирали. И не потому, что у них нет таланта, или их что-то ограничивает, нет, они просто не хотят ещё раз проходить через Повышение. Я и сам первый раз едва ТАМ не остался. — Я немного преувеличил, но первое повышение в «Прошлом Цикле» и правда далось очень тяжело. Аун, подняв голову, недоверчиво посмотрел на меня. — Но у меня не было выбора. Остановиться на Меди для меня означало умереть. Без вариантов. И мне пришлось двигаться дальше.
— А я не могу… Не могу двигаться дальше.
— Пока рано об этом говорить. — Усмехнулся я в ответ.
— Остаться ТАМ — страшнее смерти! — Мальчишка явно не в себе, сидит белый, как мел.
«Прошлый я» встречал и землян, которые тоже боялись Повышения до колик, до судорог, но каждому из них приходилось пересиливать себя. Ведь, в отличие от местных, никто из них не мог позволить себе остаться на Меди, потому как задания квестеров надо выполнять. Возможно, кто-то из землян и не смог перешагнуть свой страх перед Повышением, но о таких я не знаю, потому как их скорее всего Стёрли ещё в первые недели пребывания на Айне.
— Мне знаком этот страх. — Подвинув свой табурет, я присел поближе к пареньку.
— Вы храбрый. — Хлюпнул он носом в ответ на мои слова.
Я бы с ним поспорил, потому как он путает храбрость с загнанностью в угол, но если так сказать, то придётся слишком многое объяснять.
— Да и ты не такой трус, как себе кажешься. — Это я могу сказать точно, вспоминая некоторые его поступки и действия.
— Но «это», — он закатил глаза, — эта Пустота… слишком для меня.
— Ладно… — Поднявшись на ноги, я похлопал его по плечу. — Но когда будешь готов к переходу на Железо, я бы посоветовал тебе ещё раз попробовать преодолеть свой страх.
— Я пробовал… преодолеть, — опустив взгляд в пол, ответил Аун.
— И всё же, — глубоко вздохнув, я повторил свою мысль, — когда будешь готов к переходу с Меди на Железо, ещё раз попробуй.
— Так я и говорю, пробовал!! — Повысив голос, парень ударил себя кулаком по колену.
— Чего? — Переспросил я. Нет я его услышал, но как-то он, видимо, не так понял мои слова.
— Я уже давно готов к Переходу на Железо… — Стараясь не смотреть на меня, пробубнил этот несносный мальчишка.
— Давно? — Сквозь плотно сжатые зубы переспросил я.
— В тот день, когда погиб отец… — Он не договорил, видимо слёзы подступили к горлу, но парень не заплакал, просто замолчал.
— Та-а-ак. — Медленно выдохнув, я вновь присел рядом с Ауном. — Ты же понимаешь, что тебя хотят убить?
Кивает.
— Ты же догадываешься, что чем выше твой ранг, тем больше у тебя шанс выжить, когда по твоим стопам идёт убийца?
Снова кивок.
— И ты уже заметил, что я не могу быть с тобой всегда и всюду?
Двойной кивок.
— То есть голова у тебя работает. Ты осознаёшь, что Повышение значительно увеличит твои шансы на выживание?
— Осознаю. — Наконец-то он нашёл силы что-то произнести. — Но не могу… Просто не могу… Я не… — И он замолчал снова.
Мне тоже не подобрать правильных слов. Будь Аун землянином, я бы нашёл, что сказать, но в его случае даже не знаю. Мне бы отмахнуться и забыть. Это было бы самым разумным, самым простым. Да, этот мальчишка пока приносит пользу, но и проблем с тем, что кто-то хочет его убить, тоже немало. Тем более завершится турнир, у меня хватит денег на переход через Портальную Сеть, и я покину Триес и, скорее всего, никогда больше сюда не вернусь. Так какое мне дело до этого мальчишки? Но, видимо, несмотря на «память будущего» я ещё не полностью превратился в того прожжённого циника, которым стал в Прошлом Цикле. Не знаю, хорошо это или плохо. Возможно, недостаток цинизма мне в чём-то помешает, может быть и так. Но сейчас я смотрю на этого паренька, которому не больше семнадцати, который в таком юном возрасте столько пережил и остался один, и у меня не получается просто выкинуть его из своей головы.
— Ладно, я тебя понял. — Убрав руку с его плеча, я поднялся с табурета и подошёл к очагу, остановился у затухающих углей и спросил, будто невзначай. — А твоя будущая невеста, она готова всю жизнь оставаться на Меди?
— Но ей не обязательно! — Резко ответил мне Аун.
— Да, формально жена не обязана быть по рангу равной или ниже мужа. Но в реальности, если пара сильно расходится в рангах, на три, четыре или более ступеней, то счастливыми они бывают редко. — Это не то правило, что работает всегда, но такая закономерность и правда существует.
— Я… Она… — Он хочет мне возразить, но вспоминает, что со своей суженой даже ни разу не говорил наедине и сказать, что она реально хочет, что чувствует и о чём думает, он просто не может.
Продолжая смотреть на угли и не поворачивая головы, я произношу скучающим голосом:
— Ты, в общем, подумай ещё раз, что для тебя важнее: твоя жизнь, твоё будущее с любимой или твой страх.
— Я… Я просто не смогу… Не смогу ещё раз…
— Большинство смогло. — Пожимаю плечами.
— Я не большинство! — Вскинулся он. — Мне постоянно не везёт!! Всегда во что-то влипну. И я знаю, что на Металле почти каждый десятый при Повышении остаётся ТАМ!! И я… Я знаю, что если попробую ещё раз, то буду в их числе!
С озвученной им цифрой можно поспорить, но это сейчас бесполезно, такие доводы он сейчас не воспримет. Вместо этого я захожу с другого фланга:
— Это ты-то не везучий?
— Да! Со мной всё время что-то происходит, я постоянно во что-то влипаю, я… — Он остановил перечисление и просто махнул рукой.
— Если бы это было так, как ты говоришь, то ты давно был бы уже мёртв. Разве нет? Разве может невезучий получить достижение «Когда смерть отвернулась»?
— Э… Наверное. — Он понимает мой довод, но словно отмахивается от него.
— К тому же на тебе лежит Божественное Благословение, и оно будет действовать ещё пару дней минимум. — Продолжаю давить свою линию.
В ответ Аун вскакивает на ноги и зло произносит:
— Вы думаете, я всё это не понимаю? — его злость направлена не на меня, а на него самого. — Я понимаю всё! — Он стучит пальцем себе по лбу. — Вот тут всё понимаю! — Эта вспышка бодрости длится недолго, его плечи снова опускаются, и он падает обратно на табурет. — Но при этом ничего не могу сделать.
