Вот только в Мерниан мне не попасть. Никак. Никогда. И хотя до границы лишь пара сотен эрлайских верст, или двести с небольшим имперских километров. Неприступную стену из гор мне не преодолеть. Бессмысленно и пытаться.
В Мерниан ведет лишь один перевал, который сторожит мощная крепость. Других проходов нет, со всех сторон страну окружают горы. В противном случае Рианская Империя давно бы завоевала единственное независимое государство на континенте. Я знала, что имперцы трижды пытались захватить Мерниан и всякий раз обламывали зубы.
Единственную дорогу к перевалу сторожат имперцы, и мимо них мне не пройти. Моя персона обязательно вызовет интерес. А там… ничем хорошим для меня это не закончится.
Так что я решила попытать счастья в другой провинции. Там, где к одаренным относятся лучше, там, где ведьм не сжигают на кострах. Надеюсь, мне повезет и удастся найти деревенскую знахарку, которая приютит меня, у которой я смогу чему-нибудь научиться.
Знала, мне придется нелегко, и я не раз пожалею, что решила отправиться в путь. Но… Я ведь сильная! Я столько всего пережила!.. И с этим как-нибудь справлюсь.
За полтора часа я не смогу уйти далеко ночью по незнакомому лесу. Но я надеялась, что Шейран все же не отправится за мной в погоню. Не знаю, что у виконта за дела, но он явно оказался в этих краях не потому, что разыскивал одну рыжую девчонку. Теперь в этом я была уверена.
Если бы Ферт знал, кто я такая, если хотя бы подозревал… В зависимости от того, кому он служил, либо перерезал мне горло, либо постарался как можно быстрее доставить в Артанию и относился бы ко мне с большим почтением.
Ночной лес жил своей жизнью. Перекрикивались птицы, где-то в отдалении выли волки. Вот кого я точно не боялась, так это волков. Сказывалась моя ведьмовская природа, со всяким зверьем я легко находила общий язык. Людей я опасалась гораздо больше.
Прошло уже около получаса. Я уверенно продвигалась через лесные заросли на северо-восток, решив, что в столице мне делать нечего и лучше выбираться из Эрлии посуху.
Напряжение последних дней начало отпускать меня. Пожалуй, впервые за всю жизнь я почувствовала себя свободной и независимой. Сейчас моя судьба была в моих руках.
Я остановилась. Закрыла глаза. Глубоко вдохнула свежий, пахнущий лесными травами воздух и счастливо улыбнулась. Уже забыла, когда мне было так хорошо. Разве что в детстве до того, как…
— Алана! — раздался окрик у меня за спиной.
Этот голос я узнала бы из тысячи.
Не стала оборачиваться, не стала ничего говорить. Сорвалась с места и побежала.
Неслась не разбирая дороги. Перепрыгивала через упавшие деревья, продиралась через кусты. Дважды падала, но тут же вскакивала и бросалась бежать. Я потеряла мешок с едой, разодрала в клочья плащ, в кровь исцарапала руки, которыми закрывала лицо от колючих веток. Но все равно далеко не убежала.
Хищник в обличье человека все же настиг меня, когда я перелезала через поваленное дерево. Сдернул вниз. Навис надо мной, опираясь руками о землю.
Шейран лишь слегка запыхался, я же дышала, как загнанный зверь.
— А ты быстро бегаешь, олененок. — В глазах мужчины плескались плохо сдерживаемая ярость и азарт охоты.
Запоздало я поняла, какую ошибку совершила. От коршуна, когда он напал на след, не скрыться. А так я лишь распалила его…
— Ты обещал отпустить меня, когда вылечу Нэйла, — хрипло прошептала я.
— Обещал? Да. Но я ни словом не обмолвился, когда именно собираюсь это сделать, — сверкнул в темноте белоснежной улыбкой Шейран.
В спину больно упирались камни и опавшие ветки.
Не вывернуться, не убежать. Я даже руку и ту поднять не могла.
— Но… как?.. — пробормотала я. — Сволочь! Гад!.. Ты использовал меня! Разыграл втемную. Как ты?.. Я тебе не вещь! Не рабыня! Не игрушка!
— Нет. Ты маленькая дрянная воровка.
Черт! Он знает…
— Я не… — а вот не буду оправдываться! — Тебе не кажется, что деньги я честно отработала?!
— О да! — хмыкнул виконт. — Ты немного помогла Нэйлу. Но все эти дни ела мою еду, носила мою одежду, ехала на моей лошади. Не говоря уже о том, что если бы осталась в замке, долго бы не прожила.
— Я не просила брать меня с собой!
— Тебе и не нужно было. Я привык сам принимать решения. Брать то, что мне нравится.
— Ах ты!..
Дотронулась рукой до затянутой в узкую брючину ноги мужчины.
Короткое заклинание. Всего несколько слов, произнесенных мысленно. Четко направленный импульс силы…
Заклинание сна буквально стекло с Шейрана. Я увидела это. Почувствовала.
Виконт даже не пошатнулся. Лишь моргнул, а затем желчно усмехнулся:
— Так вот каково твое тайное оружие?
Активировала заклинание снова. Результат аналогичный. Ничего не произошло. Ни-че-го!
Ошарашенно молчала. В голове не укладывалось, как такое могло произойти, почему магия не подействовала на Ферта.
— А я все гадал, что бы ты выкинула, если бы старый барон решил воспользоваться правом первой ночи, если бы не передал эту сомнительную привилегию мне, — скривил губы мужчина. — Ты ведьма. Пусть далеко не самая умелая и сильная, но ты не беззащитна, у тебя должен был быть план. Ты не легла бы покорно под старика. Ты бы его просто усыпила… Но со мной этот номер не пройдет.
Шейран вдруг впился в мои губы. Властно. Грубо.
И тогда я ударила. Выплеснула весь страх, ненависть и боль, что копились во мне последние годы.
Будто неведомая сила сдернула Ферта с меня. Виконт взлетел в воздух. Пронесся спиной назад добрых десять метров, с треском прорубая телом просеку через кусты. Ударился о ствол могучего дуба и сломанной куклой рухнул вниз.
Что я?..
Как я?..
Я понятия не имела, что только что сделала!
Пару минут я завороженно смотрела на сломанные ветки кустов и тело Шейрана, лежащее у подножия дуба.
А потом голову словно молнией пронзило. Боль была такая острая, такая всепоглощающая, что, кажется, я закричала… Пытка длилась вечность или всего несколько секунд. Затем на меня блаженным саваном опустилась темнота.
Шейран открыл глаза.
Осторожно пошевелил руками, ногами… Вроде ничего не сломано.
Медленно, морщась от боли, приподнялся на руках. Встал на колени. Затем с невероятным трудом поднялся на ноги. Привалился спиной к стволу дуба.
Ведьму Ферт увидел сразу. Она неподвижно лежала около поваленного дерева.
— А не хило меня девчонка приложила, — хрипло прошептал виконт. — Право, не ожидал.
Шейран все же недооценил Алану. Казалось, он изучил травницу за эти дни. Ан нет! Девушка все же смогла преподнести ему сюрприз. Да какой! Чудо, что он шею не сломал, что все конечности целы. Повезло — отделался одними ушибами.
