Квентин знал по опыту, что волшебные создания вроде птицы мало что смыслят в магии с технической точки зрения. Зачем им творить волшебство, раз они сами волшебные — в большинстве своем они даже не очень-то и умны. Идеи, которые на этот счет имела их птица (или которые ей кто-то внушил), абсолютно безнадежными не были, но требовали уймы практических разработок, что она великодушно предоставила Квентину с Плам.
Поначалу все шло весело и задача доставляла им удовольствие. Всю неделю они строили графики — сначала на гостиничной писчей бумаге, потом на принтерной, подтибренной в бизнес-центре, потом на оберточной из сувенирной лавки. Однако путь к решению, на первых порах казавшийся хоть и тернистым, но довольно прямым, продолжал разветвляться на вторичные, третичные и четверичные заклинания. Пришлось ввести цветовые коды и купить самую большую, на 120 штук, коробку с цветными карандашами.
О том, какому заклинанию какой цвет присвоить, спорили с излишней горячностью, что должно было послужить им предупреждением. Неделю спустя они добурились до материковой породы, где вопросы, на первый взгляд разрешимые, упорно отказывались решаться. Квентин вообще бросил бы это дело, если б не Элис.
Уже семь лет он думал о ней как о достоянии прошлого. Она не умерла, но покинула его, стала предметом скорби. Потом он увидел ее в зеркале, и прошлое вновь слилось с настоящим.
Это свидание, первое после Гробницы Эмбера, привело в полный хаос его мысли и чувства. Фогг прав: он не соблюдал инструкций, предусматривающих изгнание или уничтожение любой сущности, нарушившей брекбиллскую границу И не желал объяснять, почему. Он знал одно: Элис была близко, так близко, что могла поговорить с ним. Могла убить его или Плам, которую он раньше знал только в лицо, — но не убила. Отчасти он сожалел, что увидел ее, что оказался тогда в учительской, что его очередь обедать с первокурсниками подошла именно в тот вечер. Казалось бы, он достаточно настрадался, потеряв ее, так ведь нет: она выследила его, разыскала, выжила из единственного дома, который у него был. Не зря же он бил ногой в зеркало, загоняя ее обратно. Он понял, что с Брекбиллсом покончено, задолго до того, как Фогг его выгнал. Понял, как только увидел Элис.
Теперь это все уже не имеет значения. Главное, что она не погибла. Токсичный голубой огонь пожрал лишь ее тело: дух прежней Элис до сих пор заключен в этом пламени, как насекомое в янтаре. Он безошибочно узнал девушку, которую когда-то любил, и теперь уж не бросит ее. Если есть способ ее вызволить, он найдет этот способ. Теперь это его работа.
Нужно, однако, где-то жить, придумать какой-то план, узнать все, что возможно, о ниффинах. Все упирается в деньги; он заработает их, расколов эти чары, но для этого им нужна помощь со стороны. К сожалению, единственный маг, приходивший на ум, жил далеко, на другом континенте — хорошо, правда, знакомом как Квентину, так и Элис.
К предложению навестить Антарктиду Плам поначалу отнеслась без энтузиазма. Там холодно, и добираться сложно, а профессор Маяковский большой мудак. Но она была энтузиасткой по жизни, и Квентин ее быстро уговорил. Это же приключение, и гусыней ей быть понравилось.
— Хотя почему гусыней? Мы можем стать кем захотим!
— Я вообще-то думал о путешествии в человеческом облике. Самолетом.
Плам уже гуглила в своем ноутбуке.
— Сейчас-сейчас. Какая из перелетных птиц самая быстрая?
— Аэроплан.
— Тоже мне маг! Вот, смотри: дупель называется.
— Ты уверена, что он существует в природе? Похоже на картинку из Льюиса Кэрролла.
— «Отмечено, что несколько особей пролетели 6760 километров без остановки за двое суток». Это цитата.
— Угу Из Википедии, — съехидничал Квентин, но через плечо Плам все-таки посмотрел. Вот он, дупель: болотная птичка в форме яйца. Длинный клюв и бурые зигзагообразные полоски, как на морской, не особенно редкой раковине. На супергонщика не очень похож.
— «Самки дупелей в среднем значительно крупнее самцов».
— Для начала нам понадобится их ДНК. Вряд ли мы сможем превратиться, опираясь только на фото из Википедии.
— Почему? У них высокое разрешение.
— Все равно. А мороз? Эта птичка, похоже, не предназначена для антарктических перелетов.
— В том полушарии еще лето.
— Все равно.
— Ну, заладил. — Плам надулась и опять просветлела. — Слушай, чего мы на птицах зациклились? Можно же в рыб превратиться или в китов… синих.
— А что будем делать, когда доплывем до Антарктиды?
— Продолжим плыть подо льдом.
— Это тебе не Северный полюс. Антарктида — материк, сплошной скальный грунт под снегом.
— Тебе видней, Нанук.[12] Или он тоже на севере?
Вообще-то мысль о синем ките запала Квентину в голову. Во-первых, круто, во-вторых, безопасно: их промысел запрещен, и естественных врагов у них нет — ну, разве касатка встретится. Со скоростью, правда, хуже. Самые быстрые среди китообразных, они еле ползут по сравнению с большинством птиц, не говоря уж о дупелях. Синий кит на длинных дистанциях развивает максимум 20 миль в час, такими темпами они два месяца пилить будут.
— Не думаю, что мы сможем взять отгул так надолго, — сказал он.
— Да… хотя жалко. Еще одна мечта умерла на корню.
В конце концов они нашли компромисс. Долететь самолетом до Ушуайи на Огненной Земле, самого южного в мире города — она жмется к заснеженным горам Мартиаль, будто боясь сползти в ледяные воды пролива Бигл. Оттуда, через пролив Дрейка, можно следовать уже в качестве синих китов.
Летели они без багажа, из аэропорта взяли такси до океанского берега. С бетонного причала пролив Бигл, серая полоска воды с ледниками по бокам, и впрямь казался очень холодным, но не обращаться же в китов прямо на суше.
Будь они туристами, рыбаками-спортсменами или контрабандистами, самым разумным было бы нанять катер. Будучи магами, они дождались полуночи, произнесли нужные заклинания и пошли по водам пешком.
Через прибой идти было трудновато, но потом они вошли в ритм. На воде их держала только обувь — потеряв равновесие, они сразу бы вымокли. В паре сотен ярдов от берега, когда городские огни начали отдаляться, стало тихо, темно и ужасно холодно.
— По-моему, это кощунство, — сказала Плам. — Такое только Иисусу дозволялось творить.
— Не думаю, что он был бы против.
— Откуда ты знаешь. — Плам сосредоточилась на ходьбе: это напоминало передвижение по надувному замку на детской площадке. — Понравилось тебе в Южном Брекбиллсе?
— Не то чтобы понравилось, но польза была. Я там многому научился.
