Я медленно ела, все равно спешить пока некуда, и параллельно обдумывала текущую ситуацию. А она сложилась для меня не самая благоприятная — мягко говоря, я попала к Хайдашу в Пекло. При всей показной честности и справедливости Капитан был вовсе не так прост, и я не верила, что он меня так легко отпустит. Скорее всего, Джаред пошлет кого-нибудь, чтобы проследить за мной (недаром он так легко согласился выделить мне провожатых) и захватить таинственный артефакт, а также и меня, и все мои вещички… Но произойдет это уже на чужой территории, и, таким образом, договор не будет нарушен.
Наоборот, я удивлюсь, если он поступит иначе, ведь я практически золотая жила, к тому же у меня на руках вскоре окажется еще и ценный приз. Да и от своих планов насчет меня князь как-то уж слишком быстро и легко отказался.
— Сажа, скажи, а почему у тебя такое странное прозвище? — не то чтобы этот вопрос меня сильно интересовал, но завязывать беседу как-то нужно. К тому же что может быть невинней вопроса о происхождении имени? А собеседнику опять же внимание приятно. По крайней мере, должно быть, но это, видно, не наш случай.
Сажа сразу напрягся и побледнел. Мальчишка отложил в сторону вилку и воззрился на меня.
Ну вот, Ри, ты, как всегда, в своем репертуаре, наступила человеку на его больную мозоль. И что теперь делать, спрашивается?
Я неловко улыбнулась.
— Прости, не хотела тебя обидеть. — Я принялась извиняться перед парнишкой, пытаясь как-то сгладить возникшую неловкость. — Просто такие имена обычно даются за какие-то особо выдающиеся черты личности или поступки. А ты… Не хочешь — не отвечай, и еще раз прости.
К слову сказать, внешность парнишки никоим образом не отвечала его прозвищу, он вообще довольно сильно отличался от местных жителей. Нет, конечно, после Последней воины все расы и народы жерновами судьбы сильно перемешало. Но тем не менее примерно половина населения Танниса обладала рыжими шевелюрами, карими либо зелеными глазами, а их лица украшала щедрая россыпь веснушек, Сажа же являлся резкой противоположностью. Парнишка был среднего роста, худой, нескладный, скуластое лицо его было бледно, а из-под длинной, криво обрезанной светло-русой челки выглядывали голубые глаза. Одним словом, типичный северянин.
Парнишка молчал. Я лениво ковыряла тушеные овощи — тоже не самое мое любимое блюдо.
И мысленно костерила себя за то, что так глупо потеряла прекрасного «языка», но Сажа вдруг тихо сказал:
— На самом деле меня зовут Эрих. Мои родители были с севера, из Вольгорода. Они переехали сюда незадолго до моего рождения… Когда я перебирался через Стену, то весь с ног до головы вымазался в саже, вот ребята так меня и прозвали. — Мальчик грустно улыбнулся.
— Ясно. А твои родители тоже тут живут?
— Нет… Они были торговцами. Четыре года назад их обвинили в связи с контрабандистами. А по такому обвинению, сама знаешь, дорога одна — на невольничий рынок. Тем более что они у меня были еще молодые. Папа был очень сильный, мог вилку узлом завязать, а мама такой красивой…
Парнишка опять замолчал, задумался. Сейчас он был там, заново переживая давнюю трагедию.
— Имущество, конечно, тут же конфисковали. А пока я искал, у кого занять денег, их продали… И я даже не знаю кому.
Я молчала. Банально просто не знала, что сказать. Говорить глупости типа: «Они обязательно найдутся» или «Ты их найдешь и выкупишь» не имело смысла. Сажа не трехлетний малыш. Я протянула руку через стол и крепко сжала его плечо.
— Спасибо. — Парнишка как-то неуверенно улыбнулся.
— Трум-пурум-пурум-пурум! А вот и я! Трум-пурум! Ну чего раскисли? Дядюшка Якоб вам тут всякие сладости-вкусности принес. Так что не грустить! — С этими словами Гном стал сгружать на стол многочисленные яства.
Парнишка заметно оживился и теперь восторженно смотрел на меня. Я улыбнулась ему в ответ.
— Спасибо, Якоб. — А затем добавила уже для Сажи: — А вот и обещанный десерт. Налетай!
Сажа набросился на угощение, впрочем, я от него тоже сильно не отставала.
Теперь самое время начать допрос.
— Эрих, скажи, а ты учился в Академии? — спросила я, аккуратно размазывая вишневое варенье по блинчику.
— С чего ты взяла?
— Ну мне так показалось.
— Почему это? — продолжал допытываться мальчишка, не забывая при этом за обе щеки уплетать десерт.
— Не похоже как-то, что ты вырос в Катакомбах Старого города или беспризорничал на улицах Нового.
— Ну ты тоже не очень-то похожа на простую воровку, — усмехнулся парень.
— Мне просто повезло. — Я пожала плечами. — У меня есть один очень близкий друг, — слово «друг» я выделила особо, чтобы не осталось сомнений, какие именно связывают меня с ним отношения, — который в этой самой Академии обучался. Вот я всяких умных слов от него и понахваталась.
Незачем, совсем незачем кому-либо из окружения Джареда знать, что я на самом деле учусь в Академии.
— Ясно… И что, никогда не было желания получить нормальное образование? — спросил Сажа с набитым ртом.
— Скорее никогда не было на это времени и денег. Так ты учился в Академии или как?
— Да… — наконец сказал парнишка и ненадолго замолчал и, когда я уже думала, что продолжения не дождусь, добавил: — Мои родители именно поэтому связались с контрабандистами, хотели обеспечить мне достойное будущее. Когда их арестовали, у меня как раз была лекция, а так я бы разделил их судьбу.
— И тебе не осталось ничего другого, как бежать из Нового города к… — «…тем самым контрабандистам», — чуть было не сказала я, но вовремя поправилась: — старогородцам?
Сажа кивнул.
— Капитан обещал помочь, одолжить денег. Но пока выбрался я из Нового города, пока нашел Капитана, пока мы вернулись обратно… В общем, мы опоздали.
— Я думаю, твои родители рады были бы узнать, что с их сыном все в порядке.
— Наверное… — задумчиво протянул парнишка.
— Капитан, похоже, тебе очень доверяет?
— Ага. И потом я один из немногих, кто умеет читать и писать, а он это очень ценит. Капитан даже недавно решил открыть школу, чтобы обучить людей хотя бы основам грамоты.
Я удивленно приподняла бровь. Прям не отпетый контрабандист, а новое воплощение Элайта Познающего!
— Надеюсь, тебе не сильно попало за то, что ты ходил с Брейном?
— Ну вообще-то… — Парнишка густо покраснел. — Я должен был остаться, как всегда, на базе, Капитан не берет меня в вылазки и экспедиции, говорит, что опасно. Но я-то уже не маленький! Вот и сбежал, сказал Брейну, что Капитан разрешил, и тот взял меня с собой… Теперь Капитан обещал взять меня в следующий рейс, так что через три дня я отправлюсь в большое плавание… Хайдаш!!!
