Замок леди Элессенты стоял на другом холме. Его стало видно, когда кавалькада переехала мост над расселиной, спустилась вниз с холма, на котором стоял дворец, а потом выехала из небольшой рощицы. Хоть замок и был виден издалека, на месте они были только тогда, когда солнце стало клониться к земле. Въехав во двор, кони, как по команде, остановились. Конь леди Элессенты снова опустился на переднее колено, давая всаднице возможность спуститься на землю. Она грациозно соскользнула вниз и погладила любимца по нежному бархатному храпу. Во дворе засуетились слуги: кто уводил лошадей, кто ждал распоряжений, свита расходилась по своим комнатам…
Эльф, ехавший с Геби, тоже спешился и снял её за талию. Геби оглядывалась вокруг. Подошла леди Элессента, с ней была служанка.
— Сейчас тебя отведут в твою комнату, приведешь себя в порядок. Эта славная девушка тебе всё покажет и поможет. Располагайся. Отдыхай. Пообщаемся уже завтра.
Геби оторопела. Она предполагала, что будет прислуживать леди, которая просто спасла её от такого позора там, в тронной зале. А вместо этого ей дали служанку, комнату во дворце?! За что?! Геби перестала замечать великолепие, окружавшее её на каждом шагу, думая только об одном: что-то тут неладно!
В дверь тихо постучали. Геби испуганно резко открыла дверь. На пороге стояла эльфийка, очевидно, служанка, за ней стоял слуга, державший в руках два ведра воды. Из вёдер шел пар…
Геби пропустила слуг в комнату. Поблагодарила за заботу, но отказалась от предложения помочь мыться.
«Ещё чего! Что я, калека немощная или принцесса какая-то?!»
Слуги ушли и Геби, с превеликим удовольствием, залезла в огромную лохань с тёплой водой. Эльфийка принесла ароматное мыло в плошке и кусок не то травы, не то ветки, которая так здорово тёрла кожу… Полотно для вытирания было мягким-мягким, после мыла кожа запахла летним лугом, а волосы, наконец-то, приобрели свой натуральный цвет. Геби надела длинную тонкую рубаху и разглядывала своё новое платье, когда принесли ужин. Та же эльфийка поставила на невысокий столик поднос со всякой снедью и помогла Геби расчесать волосы, смазав их какой-то жидкостью, тоже приятно пахнущей свежескошенной травой. Затем, с улыбкой, заплела Геби волосы в замысловатый узел.
— Спасибо. — Геби пощупала затылок. Эльфийка улыбнулась, Геби попробовала вспомнить те эльфийские слова, которые узнала от Триса: — Как тебя зовут?
В её исполнении эльфийская речь с жутчайшим акцентом звучала, как «Сэпаэсибоу, кэак тьеибиа зоувоут»…
Эльфийка рассмеялась и с поклоном назвала своё имя. Повторить столь заковыристый набор звуков Геби даже не рискнула.
— Тут столько еды… Сядь, поешь со мной, а то мне одной скучно.
Но служанка улыбнулась благодарно, поправила покрывала на широченной кровати с балдахином и ушла. Геби поела и легла в кровать.
Сон никак не хотел идти, хотя за окном была уже глубокая ночь. Геби ворочалась на огромной кровати, пытаясь уснуть. Напрасно! Вдруг, словно вспомнив что-то, она быстро соскочила вниз. Встав возле кровати на колени, она стала молиться о том, чтоб не сбиться с праведного пути, не ошибиться, не согрешить… ну и, разумеется, благодарила своего Небесного отца за всё то, что он сделал для неё уже сейчас. Потом легла в кровать и почти сразу уснула спокойным сном.
Утром опять пришла служанка. Открыв шторы, она помогла Геби одеть новое платье и сделала новую прическу. От целой ночи в «узле» волосы Геби стали волнистыми и пышными. Геби уже не противилась помощи служанки, покорно терпя всё, что та делала с её внешностью.
«Знает, что делает! Я сама такую прическу в жизни бы не сплела!»
Волосы были снова сплетены, только на этот раз высоко на затылке, и обведены двумя косичками с висков. На затылок накинули и прикололи к узлу шпильками тончайшую вуаль, свисавшую почти до пояса. Теперь и Геби выглядела так, как все эльфийки, которых она успела увидеть.
Когда Геби была готова к «выходу в свет», эльфийка-служанка заговорщицки улыбнулась и выскользнула из комнаты. Вернулась она с большим зеркалом в руках. Развернув его к Геби, она подозвала её глянуть сюда…
— Мать честная! Так это же я!
В гладкой поверхности настоящего, стеклянного зеркала она увидела шикарно одетую даму. Оглядывая себя и сравнивая со своим отражением, Геби не верила глазам.
«А я красивая! Кто бы мог подумать! Эх, жаль, меня сейчас никто не видит! И Трис меня видел только в моих лохмотьях… Посмотрел бы сейчас, и думать забыл бы про свою Лориану!».
Леди Элессента сидела у окна в резном кресле, когда вошла нарядная Геби и поклонилась. Леди Элессента поморщилась.
— Никогда не кланяйся. Кланяются слуги и крестьяне. А тебе придётся научиться всему тому, что умеет любая принцесса. Но если они учатся этому всю жизнь, то у тебя времени очень мало.
Геби испуганно посмотрела на леди Элессенту.
— Госпожа Элессента… простите, а зачем…
Леди усмехнулась.
— Ты ведь видела Лориану? Она тебе понравилась?
— Ну… красивая… — призналась Геби. Крыть было нечем, Лориана и в самом деле была невероятно красива. Только…
— Только знаете… Мне показалось, что она… злая! — выпалила Геби и тотчас пожалела о своих словах: неизвестно, как на это отреагирует леди Элессента. Но вместо того, чтоб рассердиться, она засмеялась.
«Вот поэтому, дитя моё, поэтому я костьми лягу, но не допущу эту избалованную стерву к трону. Пусть лучше Трис женится на человеческой женщине, пусть благородная кровь на генеалогическом древе Эль-Далиан будет разбавлена твоей никчемной, но Лориана никогда не станет Владычицей. Иначе прервется не только род Эль-Далиан, но и все остальные. Война нам не нужна. Мы ещё не отошли от прошлой…» — думала леди Элессента, глядя на неуклюжую девицу, хоть и одетую в красивое платье, но блёклую и невыразительную. Вздохнув, леди Элессента встала.
— Идем, пора завтракать, — она указала Геби на двери.
В коридоре эльфийка незаметно отстала. Геби прошла вперёд, а её новая наставница критично осматривала её, замечая те недостатки, которые нужно искоренить, если они обе хотят добиться успеха. На какое-то время в голову эльфийке закралась мысль, что этот план обречён на провал… но она ничего при этом не теряет и нейтрализовать Лориану можно будет любым другим способом. Просто этот — самый простой.
Не считая того, сколько ей придётся поработать над тем, чтоб превратить это странное создание в ТУ, КОТОРАЯ БУДЕТ ДОСТОЙНА СТАТЬ ВЛАДЫЧИЦЕЙ…
— Перестань грызть ногти!
