Тропинка лукаво вильнула, спряталась среди зелени. Я не стал противиться и медленно направился туда, где раньше находилась поляна. По пути нашел в листьях нечто наподобие ложки, потом каменный нож. То и дело замечал фигуры людей и зверей, вплавленных в древесину. Напрягал слух, отчаянно искал хоть какой-то признак жизни. Еще в прошлую встречу Остролист говорил, что силы призраков Древних тают. Но не могло же Падение произойти так быстро?.. Тьма!..
Последнее слово я сказал вслух, точнее выдохнул. Очередная фигура на стволе дерева отличалась от предыдущих. Более выпуклая, объемная и… в прямом смысле слова живая! Крупный, широкоплечий мужчина, до пояса вплавленный в древесину, вяло шевелился, двигал руками. Мускулы на груди и руках упруго перекатывались, будто несчастный пытался вырваться из плена. Но дерево не позволяло, держало крепко. Кожа была уже бледно-зеленоватого оттенка, покрыта кустиками мха, глаза обратились кусочками коры.
И хотя я уверился в полнейшей слепоте воина, тот как-то ощутил мое присутствие. Напрягся, чуть повернул голову и шумно принюхался:
— Чуш-шак-к… я т-тебя ч-чую…
— Здорово, — пробормотал я. — Почему деревня исчезла? Что случилось?..
— Ш-ш-што?.. — эхом откликнулся воин. Нахмурился, добавил заторможенно: — Д-да… дереф-ф-фня исчес-с-сла…
— Почему? — нетерпеливо переспросил я. — Почему исчезла? Отвечай!..
— Хр-р… Отф-фечай… — как болванчик повторил Древний. Резко дернул головой, страдальчески выгнулся. — Ос-строух-хие напали. Берегис-сь Остроух-хих, чуш-шак…
— Эльфы? — опешил я. Стрельнул взглядом по сторонам, но вокруг были лишь тишина и спокойный сумрак. Похоже, несчастный еще жил той войной, которая произошла до начала Новой эпохи.
— Берегх-х-хись, чуш-шак… — одними губами вымолвил пленник, устало склонил голову. — День… год… назад пришли Остроух-хие с пламенными глазами. Мы х-хотели убить, но не с-смогли, проиграли…
— Спасибо, — сухо произнес я. — Остролист жив?..
— Ш-ш-што?..
— Где шаман? — гаркнул я, потеряв терпение.
Мужчина задрожал, опять скривился. Долго двигал бровями, морщил лоб. Попытался вырваться, но на этот раз мускулы не подчинились. Кожа начала стремительно темнеть и шелушиться, обращаться в кору. Плоть сливалась с древесиной, тонула как в водоеме.
— Отвечай! — взвыл я в отчаянии. — Быстрее!..
— Там, — устало прошептал пленник, указал пальцем. — Там…
Голос затих, обратился в шелест листьев. Тело дикаря слилось со стволом, стало обычным наплывом коры. Я тускло выругался, отвернулся и побежал в указанном направлении. Продрался сквозь кусты, перепрыгнул полуразрушенный шалаш.
Едва деревья разошлись в стороны, притормозил и встал на краю зарослей. Поляна сильно уменьшилась с прошлого раза, поросла высокой травой и кустарником. Тут царили спокойный сумрак и могильная тишина. Избушка шамана еще стояла на месте, но мало напоминала жилой дом. Бревна прогнили, покрылись густым одеялом мха. Часть крыши обрушилась внутрь, из щелей торчали зеленые побеги, бледные грибы на тонких ножках…
«Не успел, — с горечью подумал я, пнул землю. — Не успел, Тьма раздери!..»
Потоптавшись на месте, вознамерился пойти поискать еще живого Древнего в селении, когда тишину нарушило легкое поскрипывание. Тень у стены избушки дрогнула и пошевелилась. В лучах солнца появилась грубая ладонь, сделала приглашающий жест.
— Подойди… путник. Я хочу тебя рассмотреть.
Тень вновь колыхнулась, редкие лучики озарили толстое бревно и могучего, широкоплечего старика. Остролист выглядел усталым и грустным. На лице прибавилось морщин, щеки обвисли, а кожа стала полупрозрачной. Глаза казались болотными светляками, тускло поблескивали из-под мохнатых бровей… призрак человека, когда-то волевого и мощного…
— Подойди… — повторил старик. Тяжело вздохнул, откинулся на стену. — Где-то тебя видел.
— Заходил недавно, — сказал я тихо. Поежился под пронзительным взглядом как нерадивый мальчишка-школьник, неловко развел руками. — Вот решил навестить еще разочек.
— Хорошо, — ответил Остролист с безразличием. — Засыпать в одиночестве трудно…
— Что значит засыпать?.. — спросил я. Но посмотрел на ноги старика и осекся… Ступни по щиколотку вросли в землю, толстую ткань штанов прорвали острые побеги и теперь дерзко шевелили листиками на ветру.
— Я помню тебя, — задумчиво сказал Древний. Пожевал губами, кивнул сам себе. — Да, помню… Еще в прошлый раз заметил, что в твоих жилах течет наша кровь. Но тогда меня связывал Закон, сказать не смог…
Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, который добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови — более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах, умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, предназначении. Но лишь сейчас стало понятно, что голос исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…
Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:
— Череп…
— Да, я так и предположил, — сказал шаман и неожиданно широко улыбнулся. — Все произошло очень вовремя.
— О чем вы? — выдохнул я.
— Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, — ответил Остролист, задумчиво пригладив бороду. — Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к войне. Ваши боги всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.
— Череп, — повторил я.
— Да, — кивнул шаман. — Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.
— Значит, испытаний больше не будет, — шепнул я.
— Теперь я не продаю знания, — добродушно пророкотал Остролист. — Дарю. Но наше время истекает…
Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сухими крупинками. Плоть стремительно плавилась, обращалась в десятки толстых, извилистых корневищ. Зеленые побеги тянулись к небу, покрывало мха почти достало до пояса.
