На берегах не было растительности — ни одна другая форма жизни не рисковала существовать в царстве Госпожи Воды. Это была та самая река, из которой брали свои воды бесчисленные каналы Земли Воды, но здесь она показывала себя с худшей стороны.
— Мы видны как на ладони, — безапелляционно заявил Фос. — Если пойдем быстро, сумеем проскочить через пустошь Земли Ветра за одну ночь.
Они приготовились к быстрому переходу.
Они шли долго и вдруг заметили яркую вспышку — враги подожгли очередную башню. В огне просматривался ее черный силуэт. Это была такая же башня, как Салазар, и она тоже пала жертвой войска Тиранно.
Путешественники ускорили шаг. Их сердца сковал страх. Горящий город означал: враги совсем рядом. Пустошь казалась нескончаемой, а первые отблески зари уже начали освещать небо.
Они обессилели. Нужно было найти какое-нибудь убежище, но на километры вокруг было совершенно некуда спрятаться. Потом, когда солнце уже поднялось над горизонтом, вдали показался заброшенный дом.
Сеннар отправился на разведку. Когда он вернулся, на нем лица не было.
— Здесь не стоит останавливаться. Пойдем дальше, — тихо сказал юный маг.
Ниал пришпорила лошадь.
— Нет, Ниал! Вернись!
Но девушка галопом понеслась к дому, не обращая внимания на крики Сеннара.
Зрелище было печальным: брошенная утварь, невозделанный огород, пустой хлев. Ниал с трудом спрыгнула с лошади и направилась к входу в дом. Дверь была приоткрыта и, когда девушка ее толкнула, со скрипом отворилась.
Внутри сгустилась темнота. В ноздри бил запах смерти. С потолка свисал труп мужчины, на полу в собственной крови лежали бездыханные тела женщины и маленькой девочки.
Ниал окаменела — ей показалось, что мрак дома наполнился людьми из ее снов, и ей снова начали слышаться крики и стоны. История повторялась, ее преследовала смерть. Ниал закричала и упала на колени.
— Отойди. Не смотри туда. — Соана наконец добралась до Ниал.
— Нет, это нужно видеть! Нужно запомнить, что Тиранно делает с нашим миром! — гневно прокричала Ниал.
Волшебница взяла девушку за руку и вытащила наружу.
Они похоронили невинных жертв, надеясь, что враг не заметит могилы, и решили поспать в хлеву. Но уснуть оказалось не так-то просто — мысли снова и снова возвращались к смерти.
Несмотря на протесты Сеннара, Ниал тоже решила нести караул. Девушка взяла свой меч и уселась у порога. От вида разоренных земель, на которых еще недавно трудилась погибшая семья, у нее словно ком встал в горле.
День прошел спокойно.
К закату Ниал стала засыпать в обнимку со своим мечом. В первый раз с тех пор, как она узнала, что она медзельфа, ей не снились кошмары. Даже наоборот — ей приснилось, что Фен прилетел, чтобы забрать ее с собой. И потом перед каскадом дворца Астреи и Галлы он подарил ей долгий поцелуй.
«Все уже кончилось, Ниал, теперь я с тобой», — говорил ей во сне Фен.
Когда девушка проснулась, она удивилась, как в такой драматический момент ей мог присниться такой красивый сон. Ниал больше не думала о всаднике, но знала, что любовь еще не прошла. Кто знает, где он был сейчас, за кого сражался, был ли невредим…
Они снова отправились в путь. Друзья добрались до леса, и теперь деревья надежно укрывали их от чужих глаз. Несколько фоллетов вылетели из тюков, чтобы хоть немного размять затекшие крылья.
Фос обрадовался, обнаружив, что в этом маленьком лесу нет следов фамминов.
— Может быть, у нас еще есть надежда! Не все леса вырублены!
Сеннар снял шлем и жадно вдохнул полной грудью свежий воздух.
— Ниал, здесь тебя никто не увидит, — сказал юный маг. — Скинь мантию.
— Нет. — Девушка покачала головой. — Я не хочу подвергать вас опасности.
Бледная, осунувшаяся, вся в черном, Ниал была похожа на персонажа загробного мира. На миг Сеннар даже испугался за нее. Это была не та девочка, которую он знал в Салазаре. Она изменилась, но маг пока еще не мог сказать, в какую сторону.
Эта ночь также прошла без проблем. Они остановились на отдых незадолго до рассвета. После того, что им пришлось пережить прошлым днем, отдых на траве был просто восхитителен.
Ниал решила нести караул первой. Она воспользовалась случаем, чтобы немного прогуляться, — ей хотелось как можно скорее восстановиться после ранения. Девушка рассматривала окружавший ее пейзаж — ее удивляло, что среди ужасов войны мог уцелеть этот райский уголок. Ниал вспомнила дни, проведенные в Чаще во время испытания, — казалось, это было в другой жизни.
Хруст сломанной ветки вернул ее к реальности. Ниал мгновенно повернулась на звук — это была Соана. Они не разговаривали с того самого дня, когда девушка узнала правду. Сейчас к Соане вернулись силы и она снова была красивой, как раньше.
— Тебе лучше? — поинтересовалась волшебница.
— Да, лучше.
— Никак не можешь меня простить? — Соана решила перейти к делу.
— Нет, — коротко и искренне ответила Ниал.
Девушка не хотела сделать волшебнице больно, но ничего не могла поделать с той досадой, которая разрывала ее изнутри.
— Ты права. Я понимаю, что ты чувствуешь, понимаю, что Ливона уже не воскресить. Но я хочу, чтобы ты знала, что и мне тоже больно. Ливон был моим братом, Ниал.
— Тебя не было там, когда он погиб.
— В твоих глазах я вижу все, что там случилось.
Девушка долго молчала, стараясь побороть слезы.
— Я бы хотела перестать злиться на тебя, Соана, но у меня не получается. Я злюсь на весь мир. И на саму себя. Я ненавижу себя за то, кто я есть.
— Знаю, Ниал. — Волшебница склонила голову. — Я тоже себя ненавижу — я не сумела спасти Землю Ветра, позволила умереть своему брату, не уберегла тебя от этой боли… Знаешь, я приняла решение. Когда мы доберемся до свободных Земель, я уйду из Совета. Сеннар займет мое место. Никто даже не вспомнит обо мне.
— Как же так? — Ниал не поверила собственным ушам. — Ты нужна Совету!
— Моей работой было присматривать за Землей Ветра, предугадать нападение Тиранно и уведомить Совет. Я не справилась, Ниал. Я переоценила свои возможности. Или недооценила силу черной магии Тиранно. В любом случае я совершила непростительную ошибку.
— И что ты будешь делать дальше?
— Отправлюсь искать Рейса. Я должна знать, Ниал, что он тогда увидел в тебе. Это важно для всего Всплывшего Мира, но больше всего для тебя.
— Ты всегда была для меня наставником. — Ниал посмотрела волшебнице в глаза. — Но сейчас я словно разрываюсь на части. Может быть, я никогда больше не смогу относиться к тебе как прежде, но я хочу, чтобы ты знала, что я желаю тебе только добра.
