— Да? И где он?
— Вот же лежит! — возмутилась Карен, поворачиваясь и… — А где крокодил? — тихо спросила она.
Теперь повернулись и парни, все это время стоящие к крокодилу спиной. Поверженной тушки — не было.
— Очаровательно, и, — повернулся к Лее Нейл. — Ты единственная смотрела на него. Куда он делся?
— Кто?
— Крокодил.
— Понятия не имею, — закинула девушка руки за голову. — И вопрос, кстати, в силе. Только в этот раз, Стар, ответь на него, пожалуйста. Кто является ключевой фигурой нашего местного задания? Болото как-то в число моих любимых курортов не входит, и я предпочла бы покинуть его как можно скорее.
— Ты не одинока в своих предпочтения, моя принцесса, — с легкой укоризной заметил Вир. — Но все же…
— Все же не обязательно было так нравоучительно тыкать нас носом в наши ошибки! — подхватил мысль эльфа Нейл. — Имей совесть!
— А что это такое? — улыбнулась Лея, быстро-быстро хлопая ресницами.
Друзья переглянулись.
«Мы что, опять чего-то не понимаем?» — расстроенно спросила Карен. — «Чего она так злится?!»
Лея опустила голову, а потом рванулась в сторону, но уже просто не успела. Когда Вир переставал быть душкой, она перед ним устоять не могла, и уже в следующий момент падала на землю от короткого касания к точке сна. Подхватив ее на руки, Вир выпрямился.
— Подозреваю, что мы действительно что-то не знаем.
— Тогда, может не стоило тебе ее выводить из строя? — уточнил Нейл. — Если мы с этим чем-то столкнемся прямой наводкой, то опять…
— Думаю, не столкнемся, — отозвался Стар, раскручивая в руках ледяную сосульку на цепочке из ледяных же звеньев. Сотворив их всего за мгновение, вампир прислушивался к окружающему миру, искал, куда им надо идти и за чьей шкурой.
— Почему? — уточнила Карен.
— Потому что опасность там, откуда мы пришли, а нам надо двигаться в противоположную сторону, — сказал, наконец, вампир. — Но я не могу понять за чем.
— Не самое лучшее занятие идти непонятно куда, непонятно зачем, но все же, — Вир беспечно пожал плечами. — Идемте? — позвал он, и первым шагнул на едва заметную тропинку, уводящую в нужном направлении.
Лея так и осталась в его руках.
Переглянувшись, Стар шагнул вперед, обгоняя эльфа.
— Я покажу дорогу.
Карен двигалась вслед за ним.
Замыкал процессию Нейл.
…Темно-серая хмарь раздражала. Качаясь внутри нее на качелях из тонких лиан — все, на что хватило сил, Лея думала о том, что в этой жизни, она совсем ничего не понимает.
— Надоела друзьям со своими нравоучениями? — спросил ТерАль, сидящий на соседних качелях.
Покосившись на директора, возникшего из ниоткуда, Лея тяжело вздохнула.
— Побыть в одиночестве мне опять не светит?
— А разве ты этого хочешь?
— Не отказалась бы.
— Одиночество — та роскошь, которая в ближайшее время тебе не светит, — наставительно сказал директор, потом улыбнулся. — Да ты не расстраивайся. Когда-нибудь…
— Ага, точно, — вздохнула Лея. — Директор.
— Что, студентка?
— «Зарница» нужна, чтобы защитить студентов Академии. Выпускники первых четырех курсов в безопасности. Выпускники седьмых курсов опасны сами по себе. А вот пятые и шестые курсы… Оказались вне заклинания защиты. Поэтому их всех вернули в Академию, чтобы здесь их могли защитить не только выпускники прошлых лет, но и преподаватели. Полагаю, что вы сами вмешаться не можете, но вовремя перекидываете телепортационные ленты, чтобы развести слабые звенья с опасными противниками. Я права?
ТерАль похлопал в ладоши.
— Блестящие выкладки. И ты почти во всем права. Откуда знаешь о защитном плетении?
— На себе и на друзьях почувствовала еще на первом курсе. Начала копать, и уже к концу первого курса знала, что к чему. А вот это, — подняла Лея в воздух медальон, все так же висящий у нее на груди — центральный узел паутины защиты. Но почему на меня то?!
— Потому что ты со своей силой тлена скрываешь его так надежно, как не смогу я. У фамильных магий есть масса недостатков, но некоторые достоинства перекрывают их все.
— Какой это недостаток у моей магии?! — вспыхнула недовольная Лея.
— Длина твоих волос, — усмехнулся директор. — Что, очень удобно с такой массой учиться всему?
— Вполне, — пожала плечами Лея, покосившись на алые кольца вокруг себя. В этой серой хмари ее магия тлена не действовала, впрочем, как и все остальное. — Я просто их скрываю.
— И не чувствуешь их веса? — любознательно уточнил мужчина.
Демонесса покачала головой.
— Всегда чувствую. Но это не так уж и тяжело, как кажется.
— Если привыкнуть, то возможно.
— Так, директор, продолжим? Я тут подумала, что раз уж от меня уплыли те, кто мог пролить свет на все происходящее, то вы можете мне ответить совсем не хуже. А раз вы здесь, значит что-то пошло не так, и по меньшей мере, на часть вопросов вы можете ответить.
— Логично, — снова вынужден был признать правоту девушки вампир. — И в принципе, ты права почти во всем.
— Ох уж мне это «почти», — расстроилась Лея.
— Итак. Всего есть четыре крупных незаконных гильдии, которые действуют с огромным размахом по всей вселенной. Гильдия убийц. В которой долгое время работал твой …
— Вир, — улыбнулась Лея, поняв, что директор не может подобрать слово, которое наиболее точно описало бы то, что происходило между ней самой и эльфом.
— Да, — согласился ТерАль. — Вторая гильдия воров. Это напасть из всех напастей. Тащат, что попало, и порой нарываются сами же на свои заказы. Третья гильдии — мастеров поиска. Это очень маленькая гильдия. Всего у них около тысячи участников на всю вселенную. Но влияние у этой гильдии такое, что не снилось и ворам. Причем, по большому счету, выполняют они одну и ту же работу. Доставляют заказанное. Только мастера поиска могут доставить артефакт, утерянный лет триста назад на огромной планете. А воры не всегда могут принести артефакт, лежащий на виду.
— Пока в вашем рассказе не нахожу тех, кому мы могли бы перейти дорогу, — осторожно заметила Лея. — Так что делаю вывод, что та самая заноза — четвертая гильдия.
— Верно, — вампир устроился на качелях поудобнее, расширив их немного. — Четвертая гильдия, она же «Зимняя роза».
— Ох, — вырвалось у Леи.
ТерАль улыбнулся.
— Ну вот. Кажется тебе уже и говорить ничего не надо.
— Головная боль, — вздохнула демонесса. — Они у меня на Эссенленаль активизировались в прошлом году. И мы впятером выносили их отделения.
— Успешно?
— А то ж! Чтобы такая зараза была на моей планете?! Да ни за что! Если я правильно помню, «розы» занимаются всем. Начиная от свержения законного правительства, разжиганием войн, устройством саботажей и заканчивая шантажом.
