Кстати, судя по всему, скука донимала не только меня одного. Как-то я решил спуститься на нижнюю палубу, где хранились ядра для наших пушек. И что я увидел?.. А увидел я, что все ядра как один окрашены в желтый цвет, и ко всему прочему — две трети из них уже имеют разные рожицы в стиле смайликов.
«М-дя… Мои идеи оказались заразными», — хмыкнул я тогда. Таким образом, можно сказать, что «Веселый Демон» обзавелся своей «визитной карточкой».
…Почти месяц спустя, сделав широкую дугу вокруг материка и близлежащих островов, мы добрались до своей цели — Моря Тысячи Островов. Именно так называлась зона океана в полутора неделях хода от материка, где начиналось огромное скопление островов. Конечно же их не было с тысячу. Просто название было звучным, и большую часть от названия занимали рифы и маленькие атоллы. Но и истинного количества хватало, чтобы при нужде затаиться и не опасаться быть обнаруженным.
Нашей целью был выбран довольно крупный остров несомненно вулканического происхождения, о чем недвусмысленно говорила громада вулкана в западной его части. Сам остров находился почти у края Моря Тысячи Островов, но при этом терялся среди скопления остальных.
Одна из причин, по которой я выбрал именно этот остров как нашу базу, была в том, что он был окружен огромным количеством подводных рифов. И надо отметить, что нам стоило огромных усилий найти безопасный проход и не потопить наши корабли. Но все-таки мы его нашли, в чем немало помог старый шаман, который, используя свой Дар и подневольных себе духов, взялся за прокладку курса. Все-таки безопасное место должно быть безопасным во всех смыслах, и в труднодоступности для противников в том числе.
Когда корабли встали в северной части острова на якорь в уютной бухточке, окруженной с двух сторон довольно высокими скалами, абордажные команды кораблей тут же спустили шлюпки и, быстро достигнув берега, сноровисто оцепили пляж.
Я не хотел каких-либо осложнений в самом начале высадки. Что ж, теперь можно начать и высадку остальных, а также выслать несколько разведывательных отрядов. А остальные должны заняться обустройством временного лагеря…
В общем, высадка началась. Раздав нужные команды, такие как загнать шестерых орков на скалы, нависающие над входом в бухту, с двумя малыми пушками для наблюдения за обстановкой и подготовкой временных «гнезд» для орудий, я присоединился к одному из разведотрядов, состоящему из семи орков — четырех охотников и трех воинов. За мной тут же увязался Буран. Гар на пару с Рунгом остались помогать обустраивать лагерь, в чем им хорошо помогали мои девочки…
Все-таки иногда очень приятно поменять климат проживания. А то меня, честно говоря, уже порядком достали постоянные холода острова Ледяного Пламени…
Впрочем, моей радости орки не разделяли — им, привыкшим к холодам, на этом тропическом острове было слишком жарко. Да к тому же я запретил снимать с себя легкие кожаные доспехи, в которые мы были облачены, опасаясь напороться на какую-нибудь местную ядовитую гадость или растение. А в том, что они здесь присутствовали, я не сомневался: одна из прихваченных мною книг была посвящена именно растениям местных островов. Хотя я и смог слегка облегчить их участь, нацарапав на каждой куртке по паре охлаждающих рун. Ничего особенного или мощного, но на несколько часов должно было хватить… Да и то, что мы двигались вдоль русла небольшой пресной речушки, могло хоть немного облегчить наш путь. Главное, чтобы здесь не водились крокодилы или их аналоги…
Кстати, о цветочках. В том смысле, что хоть с магией я уже более-менее в некоторых аспектах разобрался, но вот, например, с некоторыми дисциплинами, так сказать, профильными — у меня образовались некоторые сложности. А именно — по части целительства и в основном по зельеварению. Если с артефакторикой все было более-менее понятно — руническая система очень напоминала по своим принципам программирование, — то с варкой зелий, как я уже говорил, были проблемы. А все дело в том, что я никак не мог осознать, как, например, эта бурда, в которой намешано всякой гадости вроде перьев черного петуха и усов зеленоглазого кота, позволяет видеть в темноте… Ну не мог, и все. А это, как оказывается, было одним из главных условий. Короче говоря, даже шаманство Рунга было мне ближе. Вот ведь незадача…
Параллельно с этими размышлениями я старался не упустить ничего важного вокруг… Впрочем, если тут есть какая-нибудь опасность, то охотники ее быстрее обнаружат: у них умения на это и заточены. И то, что местность и растительность другая, мало что меняет.
Прошло уже пять часов, как мы продвигались в глубь острова. Пока ничего сверхопасного, кроме нескольких видов ядовитых растений и пары перегревшихся на солнце и оттого совсем одуревших змей, кинувшихся в ноги (защищенные толстой кожей ботинок и штанов), не обнаружили.
Буран флегматично трусил рядом, преспокойно уклоняясь от пресмыкающихся, которые выбирали его своей целью. Честно говоря, я постоянно удивляюсь поведению своего питомца — уж очень оно… разумное. Совсем не такое, какое должно быть у неразумного, пускай и сообразительного животного. Совсем не такое… Тест Тьюринга ему сделать, что ли?
— Привал! — скомандовал я, когда мы добрались до небольшого, где-то десять метров высотой, водопада.
Вскоре ко мне подошел старший из отряда — Джехар, которого я давно про себя переименовал в Джокера. Впрочем, когда я случайно обмолвился при нем, он сначала расспросил, каким это нехорошим словом его называет шаман, после чего с большим удовольствием стал откликаться на новое имя.
— Коган, уже темнеет, пора либо возвращаться, либо искать место для ночлега.
Я несколько минут сидел молча, обдумывая варианты, после чего согласно кивнул:
— Как парни отдохнут — поднимаемся наверх и там выбираем подходящее место. А то не хочу быть в простреливаемой зоне — если здесь есть туземцы, то сверху они нас положат в два счета…
— Может, тогда лучше вернуться в лагерь? — неуверенно предложил Джокер.
— Не-а. Мы слишком далеко отошли — возвращаться будем по темноте, а это верная смерть для кого-нибудь из отряда. Либо на змею во тьме напоремся, либо кто-то упадет, — а ты видел количество ядовитых растений, пока мы шли сюда. Лучше уж переночевать здесь… Кто знает, может, никаких туземцев и нет — остров ведь довольно-таки неприступен и на него сложно попасть… Это у меня, считай, паранойя от прочитанных когда-то книг о всяких странниках… Но охрану выставить надо будет все равно — паранойя паранойей, но как минимум диких зверей никто не отменял…
