И все же он шел. Он не знал, зачем идет к этому дому. Никто в Веллии не станет защищать пришлую романку от сына самого короля. Скрыться тоже не получится – если пес все-таки взял его след. Но пока имелась хотя бы малая вероятность того, что Седрикова тварь не учуяла запаха загнанной человеческой дичи – Альвах сдаваться не хотел. Если Светлый будет благоволить к нему, он спрячется где-то поблизости от дома и переждет. А там можно было бы дальше думать о будущем. Главной целью теперь роман видел избежание встречи со своим мучителем.
Несмотря на сильную усталость, которая притупляла его чувства, еще издали Альвах почувствовал сильный и резкий запах. Запах становился все гаже по мере того, как он приближался к дому. Не понимая, в чем дело, и не желая встречаться с хозяевами, Альвах хотел обойти дом с задней стороны и спрятаться в подсобных постройках.
Однако, среди жухлой, коричневой луговой травы было не скрыться. Из вожделенного дома весь луг до леса просматривался более чем хорошо. Поэтому, сильно не доходя до дома, Альвах уже увидел человека, который что-то делал на своем заднем дворе.
Человек этот был крепким мужчиной среднего роста, не старше самого Альваха – того Альваха, который родился мужем. Круглолицый и светлокожий, как все из его народа, светловолосый велл сидел перед деревянными распорками, на которых была растянута большая шкура какого-то зверя. И, не спеша, намазывал чем-то ее оборотную сторону, макая кисть в выставленный рядом большой чан.
Альвах остановился. Поскольку скрытно приблизиться не получилось, он не знал, что ему делать дальше. Идти обратно в лес и утомляться еще больше не имело смысла – если сесть прямо на землю, через некоторое время Седрик найдет его и так. Кроме того, бывший Инквизитор не был уверен, что дойти теперь до леса ему хватит сил.
Усталость поразила Альваха до такой степени, что ему отчасти сделалось все равно. Он решил просто идти вперед, даже если найти укрытие не получалось. Пусть озабоченный чадолюбием де-принц снова заполучит свою беглую «невесту», Альвах не намерен был сдаваться сам, даже если бороться означало бы просто уйти от преследователя как можно дальше.
Собрав последние силы, бывший Инквизитор снова двинулся вперед, чтобы обойти сделавшийся уже ненужным дом, который так и не стал ему укрытием. В голову вяло скользнула мысль о желанности его женского тела для всех мужей, и для скорняка впереди тоже. Но, судя по возрасту обрабатывавшего шкуру мужа, он наверняка уже был женат. Вряд ли он станет нападать на юницу посреди белого дня и при жене. Альвах махнул на все рукой, и двинулся дальше. Как бы там ни было, даже полумертвый от усталости, в драке против одного деревенского мужика, он еще вполне был способен одержать верх. А от всего прочего защитит подоспевший Седрик.
Несмотря на безвыходность происходящего, Альвах мрачно ухмыльнулся, переставляя два куска пекучего дерева – то, во что превратились его ноги. Он уже почти сумел обойти дом и его хозяина, когда скорняк повернул голову, вытирая взопревший лоб о плечо, и бросил рассеянный взгляд в поле.
Мигом позже он заметил замершую посреди поля беглянку и вскочил на ноги, вытирая руки о фартук. Альвах догадывался, на что был похож его вид. Если скорняк был честным и добрым человеком, у него вполне могло возникнуть желание помочь, или хотя бы любопытство – вызнать, что это такое пришло к его дому.
- Эй! – не стал разочаровывать Альваха велл, срывая с себя фартук, и бросая его возле чана. – Ты кто такая? Ты… ты как сюда попала?
Он оказался рядом с быстротой, которую едва ли можно было предполагать в скорняке. Скорее всего, роман ошибся – этот велл был не скорняком, а охотником, который сам обрабатывал шкуры добытых им зверей для продажи.
Альвах остановился перед охотником, не в силах даже его обойти. Впрочем, долго это не продлилось. Охотник, похоже, сообразил по виду пятен, что девушка перед ним не ранена. Или, во всяком случае, ее раны были не свежими.
Все прочее он понял тоже. Округлое лицо велла будто окаменело. В нем проскользнуло что-то жесткое, хищное, более свойственное романам.
- Ты… ты меня не бойся, - он протянул руку, попытавшись взять Альваха за плечо. – Ты едва стоишь на ногах. Куда бы ты ни шла, тебе нужно хотя бы немного отдохнуть, слышишь? Я не причиню тебе вреда, клянусь памятью моих родителей!
Альвах, прищурив глаз, посмотрел в лицо велла – честное и открытое, которое теперь было темно от гнева. Гнев этот, без сомнений, предназначался Седрику. Но раздумывать, принимать ли его помощь, не пришлось. Со стороны леса послышалось еще далекий, но уже хорошо знакомый роману басовитый лай.
Де-принц все-таки нагнал свою жертву. Пройдет совсем немного времени, и он появится.
Альваху не было нужды втравливать славного малого, коим, должно быть, являлся охотник, в это дело.
Он мотнул головой, покачнувшись и едва не упав. Лай раздался снова, ближе. К нему прибавился уже хорошо различимый конский топот. Невольно бывший Инквизитор обернулся в ту сторону, а потом все-таки нашел в себе силы, чтобы обойти охотника. Однако охотник снова заступил дорогу. От него не укрылась нервозность явившейся к его дому юной женщины.
- Тебя преследуют?
Альвах бросил еще один взгляд за спину и коротко кивнул.
- Это тот… те, кто это сделал?
Роман стиснул зубы и кивнул снова. Времени, чтобы объясняться, у него оставалось все меньше. Впрочем, основное охотник уразумел, и ему на пока было достаточно.
Он решительно схватил Альваха за запястье. Роман попытался вырваться, но хватка велла была железной.
- Послушай, - велл указал на лес, откуда к ним спешили преследователи. – Эти мерзавцы скоро будут здесь. Я могу помочь тебе укрыться. Ты этого хочешь?
У Альваха были сомнения относительно того, что охотнику удастся укрыть его от нюха королевского пса, однако, он ничего не терял. Роман позволил увлечь себя к дому охотника. То и дело бросая тревожные взгляды на лес, велл поднатужился – и перевернул чан, в который до того макал кисть. Из чана на землю вылилась отвратительного вида тягучая коричневая жижа. Округу заполнило такое зловоние, что, будь у Альваха в потрохах хоть что-нибудь, его бы непременно вывернуло наизнанку.
Тем временем, охотник с усилием отодвинул чан как можно дальше от зловонной лужи, после чего приподнял его край.
- Забирайся туда, - коротко скомандовал он. – У них собаки, а сквозь это смердение тебя ни один нос не учует. Помоешься потом – если мы с тобой сумеем их обмануть.
Альваху стало смешно. Он знал - такой смех приключался у людей после сильного волнения души. Все же, давясь от смеха, он залез под огромную чугунную пляшку, и охотник тотчас опустил край чана обратно на землю. После чего вернулся к луже. Роман не заметил в руках велла ни огнива, ни кресала, однако, зловонная жижа, что была разлита по земле, внезапно вспыхнула. Несмотря на то, что до сих пор день был спокойным, налетел порывистый ветер, поднимая в воздух дым и сажу. Распространяемое вокруг зловоние увеличилось до нестерпимости. Ветер погнал вонючий дым над полями. Альваху, который припал на землю, выглядывая из-под приподнятого края чана, показалось, что дыма было столько, точно горел целый лес.
