Тем временем, охотник с усилием отодвинул чан как можно дальше от зловонной лужи, после чего приподнял его край.
- Забирайся туда, - коротко скомандовал он. – У них собаки, а сквозь это смердение тебя ни один нос не учует. Помоешься потом – если мы с тобой сумеем их обмануть.
Альваху стало смешно. Он знал - такой смех приключался у людей после сильного волнения души. Все же, давясь от смеха, он залез под огромную чугунную пляшку, и охотник тотчас опустил край чана обратно на землю. После чего вернулся к луже. Роман не заметил в руках велла ни огнива, ни кресала, однако, зловонная жижа, что была разлита по земле, внезапно вспыхнула. Несмотря на то, что до сих пор день был спокойным, налетел порывистый ветер, поднимая в воздух дым и сажу. Распространяемое вокруг зловоние увеличилось до нестерпимости. Ветер погнал вонючий дым над полями. Альваху, который припал на землю, выглядывая из-под приподнятого края чана, показалось, что дыма было столько, точно горел целый лес.
Тем временем, ноги охотника, которые были хорошо видны Альваху, убрались. Велл отошел от дома и остановился у недостроенной изгороди, всматриваясь в показавшихся у кромки леса четырех всадников, которых вел огромный черный пес. Собака рыскала из стороны в сторону, и даже издали было понятно, что попавший в вонючий дым зверь испытывал настоящую муку. Всадники, только что скакавшие быстро и уверенно, во всем полагаясь на собаку, приостановились, о чем-то совещаясь. Пес по-прежнему бегал кругами, отбегал и возвращался. Однако, след, он, похоже, действительно потерял.
Разговор, что вызвал задержку конников, был коротким. Потом самый крупный и высокий среди них, темноволосый воин, махнул рукой в сторону дома охотника. Подозвав свистом пса, который так и не отыскал нужного следа, конник направился к ожидавшему веллу. Другие последовали за ним.
Спустя короткое время всадники приблизились к изгороди дома. Велл разглядел королевские гербы на сбруе двух, знак принадлежности в дому Дагеддидов, висевший на шее самого высокого – и припал на колено.
- Встань, - нетерпеливо приказал второй наследный принц Седрик, удерживая горячившегося коня. – Мерзавец, с чего вдруг тебе вздумалось развести здесь такую вонь? Мой пес сбился со следа еще в лесу, у ручья!
Велл торопливо поднялся, не смея поднять глаз.
- Нижайше прошу меня простить, ваше высочество! Я охотник - обрабатывал шкуры. А котел с раствором возьми и опрокинься. Еще проскочила искра - и все… Едва удалось сбить огонь, чтобы не перекинулся на хозяйство! Если бы мне знать, что ваше высочество будет охотиться в этих краях…
Де-принц нетерпеливо махнул рукой.
- Заткнись, дурак. Мне нет дела до твоих оправданий! Из-за твоих шкур… - он помолчал, видимо, давя в себе раздражение. - Тьма с тобой. Скажи, ты давно тут стоишь?
Охотник покаянно мотнул головой.
- Только подошел, ваше высочество. Но до того сидел там, - он дернул плечом в сторону кострища и потихоньку разогревавшегося от близости огня перевернутого чана. - Все утро шкуры мажу. Теперь вот весь труд насмарку…
- Тупая твоя башка насмарку, - де-принц переглянулся со своим спутником - широкоплечим, тонкокостным романом, и зло дернул щекой. - Если ты сидел здесь все утро, скажи… Ты не видел женщины? Совсем юница, низкая ростом романка. Она должна была прийти со стороны леса.
Велл осмелился поднять взор.
- Тут с утречка ни одной женщины не ходило, ваше высочество. Хотя нет, постойте, старая Магда прошла полем в лес за хворостом. А больше никого - ни здешних, ни пришлых.
Черный пес де-принца, что продолжал усиленно нюхать воздух, пошел кругом дома. По лицу Седрика Дагеддида одна за другой скользнули тени горечи и разочарования.
- Ты не мог отвлечься, дурак? - переспросил он, натягивая узду. - Ты ведь работал, а не пялился в поле. Или пялился?
- Отвлечься мог, ваше высочество, - смиренно согласился охотник, поглядывая на крутившегося у чана пса. Несмотря на то, что вонь там была острее, чем в прочих местах, зверя словно что-то притягивало к этому месту. - Может, и проворонил вашу юницу. А… она натворила чего?
Де-принц опять переглянулся со своим спутником.
- Не твоего ума дело, - он свистнул, подзывая пса. - Тебе нужно знать только, что за ее поимку назначена награда.
Охотник слегка оживился.
- Дозволено мне будет узнать…
- Четыре меры золотом, - принц поморщился под направленными на него ошарашенными взглядами. У охотника в немом изумлении отвисла его светлая борода. - Или серебра - в половину ее веса.
Альвах, которому из-под чана было слышно все, до последнего слова, замер, точно пораженный громом. Де-принц предлагал за его возвращение огромную, запредельно щедрую награду. Получивший столько велл мог жить безбедно, не работая, до самой старости, и обеспечить всех своих детей и, даже, соседей. Роман с тоской понял, что пропал. Едва велл обретет голос - он выдаст беглянку с головой, пусть даже ему будет множество раз ее жаль. В который раз с тех пор, как был обращен в женщину, стиснув зубы, Альвах приготовился с достоинством встретить то, что его ожидало. Если здесь было уместно говорить хоть о каком-то достоинстве.
Меж тем, охотник прокашлялся. Сопровождавшие де-принца конники награждали друг друга выразительными взглядами.
- Ну, так что? - Дагеддид свистнул, подзывая пса. - Не вспомнил? Хоть что-нибудь? Может, ты видел, но не обратил внимания?
Хозяин дома моргнул и с усилием мотнул головой.
- Если бы! Но я… клянусь, я непременно брошу все и побегу ее искать! Порви меня тьма, если я не найду эту романку живее прочих!
Сплюнув у его ног, де-принц повернул коня. Всадники развернулись следом, направляясь к лежавшему среди полей поселению. Последним медленно, словно не желал уходить, трусил черный пес.
Охотник смотрел им вслед, пока они не превратились в плохо видимые глазу темные точки. После чего обошел дом. К этому времени огонь уже погас, но гарь продолжала дымиться. Еще раз поднатужившись, он приподнял чан, обнаружив под ним то, что и оставлял - замурзанную сажей и варом, драгоценную романку. Романка лежала на земле, обняв себя за плечи и скорчившись среди остатков вонючего скорняцкого зелья.
Судя по ее тревожно подрагивавшему, искажавшемуся лицу, девушка спала крепким, почти мертвым сном.
========== - 15 - ==========
Альваху было тепло. Впервые за долгое время он не сотрясался от холода и не корчился от болей. Разомлевший бывший Инквизитор вытянулся на чем-то мягком, под чем-то теплым и, наконец, соизволил открыть глаза.
Первым, что он увидел, был обращенный на него взгляд смутно знакомого велльского мужа. Муж этот сидел у очага, помешивая ложкой в булькавшем котелке. Обнаружив, что на него смотрят в ответ, велл отвернулся и с повышенным усердием принялся колупаться в густой и пахучей похлебке.
