– Уж как-нибудь.
Не успел ярл углубиться в заросли, как наткнулся на укоризненный взгляд Айне.
– С носка на пятку, ярл, с носка на пятку. Недобрый это лес. Пока он сорентировался свим магическим взором, куда идти, леани уже успела бесшумно обшарить окрестность и составить своё мнение.
– И… достал бы ты меч. Ярл в отличие от девушки, шёл налегке, без оружия, только его неразлучная сумка висела за спиной.
– Нет. Нам надо без шума. Вот там, – указал он направление, – будет подьём в гору, и на самый верх. Веди, тут твоя стихия, Айне. Пробирались какими-то звериными тропами, которые без труда находила леани, потом понемногу стали подыматься вверх. Чащоба сменилась редколесьем, растущим на каменистых россыпях, подьём стал круче и вывел к глубокой расселине в склоне горы. Перегораживая путь, она тянулась в обе стороны.
– Куда нам, влево? Вправо? – спросила Айне, насторожённо поводя луком с наложенной на него стрелой. Ярл закрыл глаза и отдышался. Бестелесная ниточка, окружённая чёрной хмарью, тянулась не влево или вправо, а прямо и вниз.
– Нам туда. Айне проследила в направлении его жеста и зябко поёжилась. Дно расселины было скрыто клубящимся на её дне туманом, и оттуда явственно веяло недобрым.
– Теперь очень внимательно, девочка моя, – ярл зачем-то достал какую-то деревяшку и пузатые массивные стаканы, – Слушать меня БЕСПРЕКОСЛОВНО. Идти рядом. Знаками пока не балуй, в крайнем случае – стрелой. Нам надо как можно дальше зайти тихо. Когда за нас возьмутся, тогда и покажем, кто в доме хозяин, но не ранее. Если будут, – он запнулся, подбирая слова, – ощущения – не бояться.
– Уяснила? – девушка кивнула, удивлённо следя за манипуляциями ярла. – Тогда выпей до дна. Ярл взял Айне за ухо и протянул стакан, в котором плескалось жидкое пламя. Девушка покорно осушила, думая, что ей тут же придёт конец. Однако, обошлось.
– Это защита от огня и холода. Да и от лихоманки всякой.
– А почему не Знаком? – ввернула своим непокорным язычком.
– Там вырожденный уровень, – как обычно, ярл непонятное обьяснил непонятным. Поднял руку над головой девушки и стал чего-то шептать. – Магический щит. От прямого и сильного удара не спасёт, но по мелочи от лишних царапин избавит. Маг, теперь уже не ярл, пару мигов подумал и прошептал ещё что-то.
– Заклинание Истинного Зрения. Морок от реального отличишь, и в темноте будешь видеть куда как лучше кошки, – усмехнулся он. Окружающие Айне предметы подёрнулись рябью, потом приобрели радужный контур. В глазах немного защипало, но быстро прошло. – Ух ты! – завертела она головой во все стороны.
– Ну, и специально для тебя… Не крутись, – проворчал ярл и опять стал накладывать заклинание, – кой-какая защита от того, что ты называешь чёрным. Вот, вроде и всё. Он немного поколебался. Достал пузырёк с зелёным искристым эликсиром, отлил чуть в одну ладонь, накрыл другой, сосредоточился. Раскрыл руку – на ладони лежала мерцающая пилюля не пилюля, таблетка не таблетка.
– Спрячь во внутренний карман. Если получишь сверх меры, проглоти. Ярл взял Айне за руку и шагнул к краю пропасти. – Прыгаем. Девушка держала в левой руке свою Песню, другой крепко вцепившись в надёжную ладонь ярла. Полёт вниз оказался плавным скольжением, от чего она получила изрядное удовольствие. На дне выяснилось, что тут не так темно, как казалось сверху. Ущелье, как ущелье, только тихо очень. На одной стене, с которой они спрыгнули, не было ничего примечательного, на противоположной же, просматривающейся сквозь дымку, обнаружился подозрительно ровный участок. «Очень даже может быть и дверь» – тут Айне заметила, что до сих пор держится за ярла. Спохватилась, наложила стрелу, осмотрелась в стороны. Ярл медленно, осторожно сделал два шага, замер. Чуть присмотревшись к чему-то сквозь закрытые глаза, присел, провёл ладонью перед собой. Усмехнулся, сделал ещё несколько шагов и оказался перед тем самым, ровным местом. Положил руку на гладкий, словно стена, камень, и вполголоса пропел детскую считалку.
Хочешь верь, а хошь – не верь, Я пройду за эту дверь, Тихим шорохом звеня. Не удержишь ты меня!
На ровной поверхности проявились контуры широкой каменной двери, и девушка недоумевала, как можно было не заметить её раньше. Ярл сосредоточенно обследовал дверь по периметру, особенно тщательно задержавшись на каком-то подобии замка в центре.
– Ну не хочется мне её силой ломать, и всё тут. Такой звон пойдёт, что до самого Дна Миров слышно будет.
– Ярл! – панический шёпот Айне оторвал его от изысканий. Проследив взгляд круглых от страха глаз девушки, ярл шёпотом скомандовал:
– Замри! – и сам замер в напряжённой присогнутой позе, годной и для броска вперёд, и для ускользания от удара. По стене расселины из тумана к ним медленно приближалась скользящая по камню тень. Тень была, а того, кто мог бы её отбрасывать, не было. Миг-другой раздумий прошли, и ярл еле слышным голосом сообщил Айне:
– Приморозь ЭТО льдом к стене. Только не спугни. Готовься медленно. Потихоньку нацеливая стрелу, Айне вкрадчиво наложила Знаки и в тот момент, когда тень замерла, словно прислушиваясь, спустила тетиву. Непонятное ЭТО дёрнулось, заиграло переливами, но ледяная корка уже припечатала его к стене. Ярл с еле заметным облегчением вздохнул, распрямился и подошёл. Посмотрел миг-другой, склонив голову в одну сторону. Потом пожал плечами, наклонился и поднял некрупный булыжник. Слегка ударил в центр ледяного нароста, отчего всё рассыпалось и мелкой крошкой опало вниз. Тихий то ли плач, то ли стон пронёсся мимо отшатнувшейся девушки и растаял.
– Вопросы потом. Прислушался, подошёл к двери. Вздохнул и достал из тумана чехол с инструментами, протянул Айне.
– Попробуй взломать замок. Девушка прямо-таки восхитилась.
– Надо же, магические отмычки! Я в своё время так и не накопила на такой вот наборчик. Недолго возилась у замка, потом нащупала нить сторожевого заклятья, прошлась вдоль него, щурясь на колючие настороженные клубки непонятных заклинаний.
– Ага! – наконец-то нашла она то, что искала, – Вот тут у вас слабина, и в эту щелочку-то мы серой мышкой и проберёмся…
– Готово! – сообщила Айне ярлу, который прислушивался к давящей тишине вокруг, – Только, тут ни ручки, ни петель… Тот ухмыльнулся, опять взял девушку за руку и шагнул прямо сквозь дверь.
Каменный туннель, грубо прорубленный в скале и косо уходящий вниз, наконец кончился. Айне и ярл стояли на уступе вроде балкона, кольцом опоясывающего колоссальную шахту, уходящую, наверно, прямо в Бездну. Оттуда, похоже, с большой глубины, долетал гул, в котором иногда можно было различить отдельные вопли. Ярл здорово помрачнел и сразу же набросил на обоих Заклинание Невидимости, отчего они стали похожи на бесплотные тени. Девушка заглянула в шахту и оробела, – Нам туда?
