— Похоже, она им вертит, как хочет.
— Она всеми вертит, как хочет, — легко согласился со мной будущий хозяин империи Квинт.
Чем больше Альф рассказывал мне о маленьких слабостях членов своей семьи, тем меньше мне хотелось находиться вблизи Алисы, когда она обнаружит свой коньяк. Вернее, его отсутствие. Я уже почти чувствовал себя виноватым. Альф взял пустую бутылку и аккуратно завернул ее в полотенце.
— Зачем она тебе?
— Еще не знаю. Но лучше ее не выбрасывать.
Он присел рядом со мной на камень.
— Дай сигарету.
Я протянул пачку и коробку спичек. Он долго вертел пачку в руках, рассматривал ее со всех сторон, а потом вернул.
— Спасибо. Я вообще‑то не курю.
- …?
— Макс, я хочу попросить тебя об одолжении…
— Нет.
— Но я же еще ни о чем не попросил.
— Правильно. И не проси, потому что я отвечу "нет".
— Ты же еще не знаешь…
— Я догадываюсь.
Он уставился на меня. Я вздохнул.
— Ты хочешь, чтобы я доставил тебя и Алису в Фаро. Верно?
— Верно.
— Нет.
— Но почему?
Я подумал о людях Большого; о големе, блуждающем где‑то в лесах; о банкире Флинке Тимтае, который готов был меня убить только за то, что я виделся с Карелла и абсолютно честно ответил:
— Потому что так будет безопаснее.
Альф нахмурился. Он не понимал.
— Я боюсь тебя обидеть…
— Не обижай и не предлагай. Сумма не имеет значения.
— Макс, пойми, нам без тебя не обойтись. Я вырос на ферме. Я могу объезжать лошадей, пахать землю. Могу лечить животных. Могу построить дом. Но я не могу драться на мечах. Я вообще не представляю, как это — убить человека. Алиса… ну, ты и сам видел. Без тебя мы просто не доедем до Фаро.
- - Глупости. Завтра мы разыщем лошадей. Ты и Алиса отправитесь на северную сторону, доберетесь до ближайшей гостиницы или постоялого двора. Возле таких заведений всегда ошивается куча безработных солдат. Наймете себе охрану и прекрасно доедете в Фаро. А если захотите, то прямо в Лиа Фаль. Все. Разговор закончен. Пошли, а то Алисе поговорить там не с кем — она может своим ядом захлебнуться.
— Наконец‑то, — приветствовала Альфа любимая сестренка. — Я уж думала, что кто‑то утонул (мстительный взгляд в мою сторону), а ты искал тело. Хотя, что я удивляюсь, тонну вони ведь быстро не смоешь. (Это уже непосредственно ко мне.) Некоторым, так и за всю жизнь отмыться не удается. Таким лучше сидеть на той помойке, с которой их по ошибке…
Я подошел ближе, и Алиса замолчала, застыв с полуоткрытым ртом. Оцепенение длилось секунды две, не больше. Потом она тряхнула гривкой волос и, задрав нос, пошла по направлению к ручью. Альф иронично улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши.
— Браво! Впервые увидел, как Алисе нечего сказать.
— Слушай, — устало сказал я, — у нее что, чувство благодарности отсутствует в принципе?
— Не обращай внимания. На самом деле она, конечно, тебе благодарна, но это для нее новое чувство. Она пока не знает, как его проявить и что с ним вообще делать.
— Подскажи ей, пусть для начала прекратит шпынять меня по поводу и без повода. Без остального я как‑нибудь обойдусь.
Альф не считал, что мы закончили разговор у ручья. У меня было другое мнение на этот счет. Чтобы не дать ему возможность начать все сначала, я занялся ужином. Разжег костер. Разыскал два ведра из толстой кожи и погнал Альфа за водой. В одном из шалашей обнаружились кое–какие овощи. Большая часть из них сгнила, но что‑то еще можно было использовать. В гостеприимном сундучке Квинтов нашлись приправы. В результате я соорудил неплохой гуляш, использовав те части ягненка, которые не испортились окончательно.
— Выглядит так, будто это уже кто‑то ел, но на самом деле очень вкусно, — Альф высунул обожженный язык и разглядывал его, скосив глаза к переносице.
— С твоей сестрой ничего не случилось?
— Даже не надейся. Она держит паузу. Твое внезапное преображение ее несколько шокировало. Так что не удивляйся, если она выйдет к ужину в вечернем платье просто чтобы показать тебе, кто здесь главный. С нее станется.
— Минут через тридцать совсем стемнеет.
— Ничего с ней не случится. Алиса, как кошка. Всегда приземляется на четыре лапы. Может потому она ничего и не боится. С ней никогда ничего плохого не случалось. Сегодняшнее нападение — первый случай в ее жизни… Макс…
— Не начинай, Альф.
— Только до Фаро. Макс, только до Фаро.
— А чем тебе мое предложение не нравится?
Он немного помолчал.
— Понимаешь… как бы тебе сказать… мне кажется, что на нас напали не случайно. Они ждали именно нас.
— С чего ты взял?
— Они знали, как нас зовут. А ни я, ни Алиса им этого не говорили.
— Они могли следить за вами с самого Тако–Ито, могли услышать ваши имена на постоялом дворе, могли подкупить охранника…
— Еще выкуп. Помнишь, я сказал тебе, что они хотели требовать выкуп? Так вот — они ни слова не говорили о выкупе. Я тогда сам так решил просто, потому, что это самый логичный вывод и мне он первым пришел в голову. Но зато между собой они говорили, что когда сдадут товар, то поедут в Аль Хокку. Там у них тоже вроде бы было какое‑то дело. Я тогда не понял, а сейчас обо всем этом вспоминаю и думаю, что товар — это мы. Я и Алиса. А они были наемниками, которым заплатили, чтобы нас похитили. И знаешь, Макс, если честно, мне страшно. Очень. Мы может, и доберемся до какого‑нибудь трактира, но кого я там найму? Я не знаю этих людей. Если уж сбежала охрана, которую прислал отец… Да и потом… кто захочет связываться с полукровкой? Ты же понимаешь…
Я понимал. Всех полукровок считали в лучшем случае ворами и мошенниками. В правах их уравняли всего лет сто назад и то, только потому, что дальше игнорировать проблему стало невозможно. Проще говоря — назревала гражданская война. До этого человеческие церкви им даже в существовании души отказывали, и хоронили полукровок только за пределами кладбищ. Наше правительство, король, церковь и муниципальные власти, которые грызлись между собой по любому поводу, в вопросе смешанных браков были на удивление единодушны. Только когда, доведенные скотскими условиями существования до полного отчаяния, полуэльфы из Джи Варо захватили город и устроили там натуральную резню, правительство поняло, что надо что‑то делать. Тогда и был принят закон, уравнивающий полуэльфов в правах с прочими расами, подписавшими Конвенцию Прав и Обязанностей. Но закон — это бумага. В сознании большинства людей полуэльфы так и остались гражданами второго сорта. Полугражданами. Им было труднее найти работу, им меньше платили, им сдавали квартиры только в самых паршивых районах города. При этом абсолютно неважно — была ли эльфкой твоя мама или прапрадедушка. Эльфья кровь могла проявиться через несколько поколений и тогда у совершенно нормальных родителей рождался ребенок с остренькими ушками. Или с зелеными раскосыми глазками. Таких родители обычно подкидывали к воротам приюта. Стоит ли удивляться, что при таком отношении большинство полукровок были именно теми, кем их считали — ворами и мошенниками. В лучшем случае.
