— Слава мечте, у нас нет таких завоевателей, а тем более кровавого Вольдемара. Хотя молодые вэйосы, порой, являются не менее разрушительной силой. Кстати уже сейчас они придут.
Хванч расхохотался:
— Да они могут постараться здесь на славу. У кого сейчас занятие?
— Мои придут, «звери», — мисс Хайвон спокойно ответила, а Хванч вдруг испугался.
Пенелопа заметила это и, прищурившись, решила разведать, в чем же дело:
— Думаете, они самые опасные из четырех групп?
— О, нет, нет. Я не из-за «зверей». Я вспомнил… забыл кран закрутить! А клубника, знаете ли, не любит много воды, ягоды станут безвкусными. Я побежал, — он развернулся и быстрым шагом направился к выходу, потом рассеянно оглянулся. — Удачного урока! Берегите маленьких вэйосов! — тут прямо перед ним в зоосад ввалились «звери». Они веселились и баловались, хватали друг друга, убегали, догоняли. — Дети осторожней. Здесь живет много животных. — Он грустно улыбнулся и махнул Пенелопе на прощание, затем скрылся за дверью.
— Ох, вы прямо как ураган: ворвались и готовы все смести на своем пути, — дети рассмеялись в подтверждение словам Пенелопы.
— Здравствуйте, Пенелопа.
— Здравствуй, Кирк.
— Эти вэйосы, как дети, — стоя рядом с учителем, недовольно качал головой Беккет-младший.
— Как странно в шесть лет вести себя как шестилетка. Не правда ли, Кирк? — решила подшутить госпожа зверей.
— Вы думаете это уместно в таком месте? Здесь животные, растения. Можно пораниться или что-нибудь испортить, — не унимался Кирк.
— Ну, не все как дети. Посмотри — Элфи спокойно стоит у двери. Кати и Карлос сидят на скамейке…
— Да? — Кирк удивился, — Карлос, ты здесь? Здравствуй! Ты откуда взялся? Нильс и Фред сказали, ты потерялся, что ли.
Карлос вздрогнул и словно кузнечик подпрыгнул со скамейки. Потом поправил костюм и подошел к двоюродному брату:
— Привет, Кирк. Я заплутал в вашем районе. Столько домов, — он развел руками.
— Хм, сегодня пойдем к тебе, а потом, я покажу простой путь до моего дома.
— Замечательно! Неплохая идея, — Карлос задумался, а потом вдруг резко выпрямился и выпалил: — Слушай, а Кати и… — он никак не мог припомнить имя ее подруги. Напрягаясь, извилины все же, выудили заветное имя. — Элфи! Они ведь живут рядом с тобой?
— Элфи совсем рядом. Кати подальше, через несколько домов. А что? — Кирк не понял, от чего так суетится его кузен.
— Можно всем вместе пойти. Все-равно в одну сторону, — Карлос невинно посмотрел на Кирка.
Тот глянул на Кати, а она, пожала плечами:
— Можно.
— Все понятно. Тогда сразу ко мне пойдем. Там ведь Жанна сидит одна в аквариуме, голодная.
— Отлично! Договорились! — Карлос встал рядом с Кирком, но украдкой посмотрел на Кати. Она сидела и, забыв о своей косичке, вцепилась пальцами в подол платья, бордовая от смущения, как созревшие ранетки. Карлос отвернулся, довольный своей изобретательностью. Кати же хотелось стукнуть его по голове стоящим в тени кустов деревянным ящиком.
Подошла Элфи, присела и положила голову ей на плечо:
— Я сейчас засну, не выспалась, наверное.
— Тебе что опять плохо?
— Нет, просто сил нет. Усталость какая-то.
— Зачем тогда пришла в школу? Надо было дома оставаться, — Кати развернулась к подруге и убрала челку с ее лица.
— Все было хорошо: я проснулась, собралась, — она начала мямлить. — Пришли вместе с Кирком. Шла, шла я сюда, а как заходить в кабинет, прям расхотелось что-то делать, слушать… — она сложила ладошки лодочкой и, потянувшись, зажала их коленками. — Что здесь может быть интересного? Животных и на картинках можно посмотреть.
Кати слушала и не могла поверить. Какие еще картинки? Вокруг чудесный сад! Под ногами бегают кролики, летают бабочки, из-за куста вышел смелый олененок и наблюдает за весельем вэйосов.
— Ты что Элфи? Какие еще картинки?
— Обычные животные. Что это единственное место, где они бывают?
— Я не знаю, что тебе сказать на такую глупость. Если хочешь, сиди тут и страдай, а я пойду и загляну в каждый уголок этого сада!
— Ну и иди.
— Я пошла, — Кати поднялась и посмотрела на подругу.
— Делай, что хочешь, — Элфи облокотилась на скамейку и свесила волосы за спинку, а Кати хмыкнула и отошла к мальчишкам. Уж очень заинтересовала ее судьба жабы Жанны.
Пенелопа начал урок. Она жестикулировала, водила кругами по воздуху, смеялась. Потом подняла с земли морскую свинку и погладила по спинке. Дети гурьбой кинулись к милому созданию. Черные и коричневатые пятна на белой спинке переходили на мохнатую мордочку, вынюхивающую лакомства в протянутых к ней ручках. Свинку накормили и опустили под куст. Элфи это не тронуло, она даже не подошла.
— Элфи вставай! Мы идем дальше. Все пропустишь!
Та равнодушно зевнула и ответила Пенелопе:
— Иду, уже встала, — Элфи еле-еле переставляла ноги и, состроив недовольное выражение на милых щечках, поплелась за остальными. Все весело шагали и быстро удалялись. Группа скрылась за кустарником, а отставшая ученица закачалась, не в силах держаться на ногах. Она прикоснулась к грубой коре старого бразильского ипе и обняла тонкий ствол. Желтый зонт миллионов соцветий над головой шелестел от дуновений воздушной стихии. Солнце как в цветочной беседке играло: пряталось и вновь показывалось, когда ветерок качал золотые, под стать светилу, лепестки. Юркие птахи прыгали по веткам, разбивая бесчисленные бутоны, которые лопались и крохотными перышками опускались на землю.
— Я не могу… Что такое? — очертания зоосада стали расплываться, смешиваясь в массу разноцветных завихрений, цвета теряли яркость, пока полностью не исчезли. Элфи слышала шепот листвы и песни садовых птиц, перед глазами колыхалась серая рябь. Голос учителя теперь доносился издалека. Речь Пенелопы отдалилась и вовсе пропала…
Элфи открыла глаза и увидела голубую шапку бесчисленных соцветий. Опадающие лепестки, как на замедленной пленке, кружились в высоте. Подобно неимоверных размеров кусту голубоглазых незабудок, ипе беззвучно колыхалось на фоне неба. Элфи подняла руку: на солнце блеснуло кольцо с летучей мышью. В ушах гудело. Она повернула голову и увидела прямо перед собой круглый воротник с арабскими узорами, над ним лишь сверкнули два зуба, а черные глаза, не двигаясь, смотрели прямо на нее. Чешуйчатое тело, принадлежащее взрослой кобре, застыло напротив Элфи.
Элфи открыла рот, пытаясь набрать воздух в легкие, но они будто сплющились. Страх как тяжелый камень навалился на грудную клетку, не давая легким наполниться. Она попыталась закричать, но лишь хлопала губами, как задыхающаяся без воды рыбка. Не шевелясь и не моргая, Элфи посмотрела прямо в пустые черные глаза, и вдруг неведомо откуда появились руки с серебряным кольцом на пальце. Они обхватили змеиный воротник и резко отбросили тварь прочь. Не понимая, что происходит, Элфи лишь увидела голую ступню одной ноги и рваный шлепанец на другой. Мальчик в коричневых штанах стоял на четвереньках и пытался отодвинуться от, грозящей ужалить, зубастой пасти. Теперь Элфи услышала шипение. Парнишка сел на траву и принялся отбиваться ногами. Он прикрывал спиной Элфи и кричал:
