— Помогите! Кто-нибудь! Извините! Помогите! Спасибо!
Послышались голоса и топот ног. Прибежала взволнованная Пенелопа, а за ней и вэйосы.
— Дети отойдите подальше. Не подходить! Элфи не шевелись! Харм! Харм!
Вдруг между Хармом и коброй встал мужчина. Он стал размахивать, наспех вырванной веткой перед злобной улыбкой ядовитого гада и повторять:
— Иди, иди сюда… Ползи ко мне…
— Кристиан! — вырвалось у Пенелопы.
— Не смотри туда. Сюда… Сюда… — мистер Хванч отвлекал кобру от ребят и манил за собой.
Теперь опасность грозила только ему. Он, нелепо изогнутый, пятился назад и уже почти уперся в стену корпуса. Ему срочно требовалась помощь!
Пенелопа осмотрелась и кинулась к ближайшему ящику. Такие деревянные коробки с металлическими рукоятками были разбросаны по зоосаду и хранили в себе необходимый для работы инструмент. Она вытащила грубо сшитый мешок и тяпку с короткой ручкой.
— Кристиан, не шевелитесь… Замрите… — шептала она, подкрадываясь к змее сзади. — Это плюющаяся кобра. Она опасна, даже если не укусит.
Когда кобра наклонилась к земле и изогнулась, мисс Хайвон бросила на голову змее мешок и прижала тяпкой место, под которым оказалась ее ядовитая пасть.
— Отойдите! — Пенелопа наклонилась и, проведя ладонью по грубой ткани, нащупала голову змеи. Затем уверенно просунула руку под мешковину и вытащила кобру, сжав ее пасть с двух сторон. Та извивалась и неистово плевалась, поэтому Пенелопа повернула кобру к стене, чтобы яд не попал на присутствующих. Новоиспеченная покорительница змей аккуратно раскрыла мешок и опустила хвост вовнутрь, в последнюю очередь скрылась плоская голова. Пенелопа тут же завязала узел, закрыв кобре выход.
— Хух! — госпожа Хайвон села на землю. — Откуда она взялась? Такого раньше не случалось. Кто дежурит в террариуме?
Ученики из группы «зверей» открыли рты от удивления. Молодая учительница предстала перед ними в новом воплощении. Смелая неудержимая воительница, без раздумий, бросившаяся на тихую скользкую убийцу, так быстро подручными средствами соорудившая капкан для змеи! Спасшая мистера Хванча! Им они не успели восхититься — госпожа Хайвон затмила своим поступком отважность мужественного огородника. Молодая учительница покорила каждого, все смотрели на нее как на героиню, но Пенелопу волновало иное. Она намеревалась выяснить, что же произошло?
Вышел напуганный садовник, который наблюдал за происходящим издалека:
— Там галины, Марта и Стефан, — сбиваясь дрожащим голоском, пропищал круглопузый подстригатель кустов.
— Они не могли просмотреть. Только не они! Пойдемте — разберемся, — Пенелопа поднялась и вместе с садовником ушла вглубь сада.
Дети проводили их взглядом.
Элфи, наконец, смогла приподнять голову. Около нее на земле сидела Кати и рыдала:
— Прости, что я ушла. Я же не знала. Элфи!
— Ты не виновата. Не плачь. — Элфи протянула к ней руку. — Ты не поранился? — она обратилась к своему спасителю.
— Спасибо! — ответил Харм. Он сидел на траве, выставив вперед рваные коленки. Еще недавно чистенькие штаны, теперь просились отправиться в таз с мыльной водой. — Она не успела тебя укусить? Прямо к лицу подползла. Если бы я немного позже вышел…
— Нет, вроде. Только я сильно испугалась.
Тут подскочил Хванч. Он упал на разноцветный ковер из опавших желтых и голубых лепестков бразильского дерева около Элфи и стал осматривать ее. Харм поднялся и посмотрел через плечо учителя. Хванч почти орал:
— Где схватила? Болит? В глаза не попало?
— Все в порядке. — Элфи испугалась едва знакомого учителя. — Не волнуйтесь мистер…
— А, хорошо. Я так, на всякий случай, — он замялся, а потом посмотрел на Харма. — Ты первый прибежал?
— Я опоздал на урок. Меня задержал мистер Кипарисус. Я прямо от него, вон оттуда, — Харм указал на стеклянный кабинет директора. Теперь опущенные жалюзи, скрывали помещение полностью.
— Ты не представляешь, что ты сделал! — прокричал Хванч.
Харм сжался и опустил голову, приготовившись принять наказание. Он уже понял, что говорит невпопад и постоянно совершает глупые поступки.
Мистер Хванч выдал:
— Ты спас свою коллегу по Куполу Природы! — Харм уставился на учителя. — Каков молодец! Не испугался! — он стал аплодировать, и дети подхватили рукоплескание. Нечаянный защитник застыл и вытаращился на присутствующих. Такого он не ожидал!
Вернулась госпожа Хайвон и вместе с ней галины Марта и Стефан. Пенелопа была растеряна:
— Наша кобра сидит себе и не горюет в своем аквариуме. Откуда взялась вторая? Здесь всегда была только одна. Я даже и не знаю, что думать, — дети недоуменно смотрели по сторонам.
Хванч уставился на Пенелопу:
— Но ведь зоосад полностью изолирован от внешнего мира. Как кобра могла сюда пробраться?
— Только если она родилась с крыльями и перелетела через пятиметровый забор, — шокированная Пенелопа указала на прозрачное ограждение. — Вэйосы! Сейчас вы должны немедленно покинуть зоосад. Смотрите под ноги и не сходите с тропинки.
— Смотрите! — все обернулись. — Здесь, она…
Под кустом лежало тельце морской свинки. Несколько минут назад, она хватала плющенный горох и семечки из рук вэйосов, а теперь отравленная ядовитым поцелуем лежала в неестественной позе.
— О, нет. Печальная мечта, — Пенелопа закрыла лицо ладонями.
Пережитый страх, подкрепленный страшной находкой, взорвался градом слез двух десятков вэйосов. Даже Кирк, стоя в объятиях пышного кустарника, укрывшись от остальных, тихо плакал. Как же так? Ведь только что он держал ее в руках. Он подумал о жабе Жанне, и ему стало жалко, плененную им попрыгунью. Но уже через минуту Кирк вспомнил, что он настоящий ученый и чувства в таких вопросах только мешают. Он вытер слезы, вышел из-за куста и увидел, как мистер Хванч взял тельце в лист лопуха и аккуратно обернул, а потом учитель тихо промолвил:
— Пойдемте. Урок «хищников и травоядных» пока отменяется. — Он махнул рукой. Перед ним на тропинке собрались вэйосы. — Здесь небезопасно! Всем небезопасно!
Пенелопа, стоя на коленках, вытирала слезы мокрой ладонью. Элфи поднялась на локтях и посмотрела на нее:
— Бедная госпожа Хайвон, — а потом упала без чувств.
Случившееся переполошило всех. Для Элфи вызвали лекаря, а потом отвезли домой. Клетки, вольеры, привязи, — все перепроверили по три раза. Довольно быстро обо всем узнала директор школы и лично проконтролировала еще одну полномасштабную проверку. Убедившись, что зоосад полностью безопасен, она отправилась в террариум.
