– Когда? – поинтересовался Антипов, отвлекаясь от мыслей о предстоящем бое.
– Сегодня вечером. Сразу после заката.
Виктор уже сталкивался с арнепами и твердо уяснил одну вещь: от них лучше держаться подальше, если, конечно, за спиной нет какого-нибудь любезного бога, готового разогнать эту нечисть. Но так как любезные боги встречались значительно реже, чем арнепы, то желание находиться от зверушек подальше было весьма практичным.
– И вы хотите принять в этом участие? – вежливо осведомился он у Ипика.
– Да, конечно, – откровенно ответил тот. – Думаю, что все присоединятся к господину ан-Котеа.
– Лучше не просто присоединиться, а вытолкать его в первый ряд, – пробормотал Виктор. – Тогда за него всем захочется отомстить и арнепам мало не покажется.
Воздух небольшим облачком пара вырывался из носов и ртов. В последнее время температура стала неустойчивой. Было то жарко, то холодно, невзирая даже на солнце, которое по-прежнему светило ярко. По мнению Антипова, бывшего географа, это все напоминало начало зимы в субтропиках. Субтропический климат – мечта синоптиков; могут оправдаться даже самые смелые прогнозы, взятые с потолка.
Вскоре всадники достигли оговоренного места. Там с одной стороны располагались деревья, полностью скрывающие замок, а с другой находилось поле. Двое дворян уже ждали. Ан-Суа в черной накидке любовался какой-то веткой, держа на поводу лошадь, а ан-Крета в кольчужно-бригантинном доспехе с мрачным видом ходил вдоль границы леса и степи и внимательно рассматривал что-то под ногами.
Виктор подъехал к своему противнику напряженным. Молодой воин уже принимал участие в сражениях, но дуэль была в новинку. Он не обладал уверенностью в победе, однако не принять вызов не мог. Уже давно, несколько месяцев назад, жребий оказался брошен усилиями Ареса и барона Алькерта. Антипов понял, что он – не лесоруб, не паяц и даже не певец, а воин. Другого достойного пути в этом мире для него не существовало, если принять во внимание самолюбие, раздутое до пределов, которые не вместит здоровое тело крестьянина. Он сознавал, что из него получается очень странный боец, хитрый, непрямолинейный, ищущий обходные пути, но все же боец. Это – бесспорно. Виктор был не готов следовать извилистым путем дворянской чести, ему достаточно и того, что он сам думает об этой чести, но дорожил репутацией. Если местным дворянам кажется, что ради какой-то глупости необходимо рискнуть головой, Антипов рискнет. Сначала их головами, а потом своей. И вообще, рисковать жизнью лучше всего перед смертью.
– Приветствую, господа! – ан-Суа скупо взмахнул рукой, когда Ипика и Ролт приблизились, а потом добавил многозначительную фразу. – Живописное тут место.
– Да, тут хорошо умирать, – согласился Виктор, спешиваясь. – Один из лучших вариантов. Я даже думаю сделать это именно здесь…, когда вон тот красивый дубок подтянется к верхушкам крон остальных деревьев.
Ан-Суа хмыкнул. Ролт собирался прожить еще лет сто.
Филиа хмуро кивнул и подошел поближе. Ипика тоже слез с лошади и, взяв обоих животных (свое и ан-Орреанта) под узду, отвел к деревьям.
– Начнем, пожалуй, – пробурчал ан-Крета, снимая с седла притороченное копье. – А то времени мало.
– Времени всегда мало, – ответил Виктор, взвешивая в руках меч и щит, – господин ан-Суа правильно заметил: его хватает на всякие дуэли, но никогда не достает, чтобы полюбоваться природой.
Антипов говорил то, что думал: он неоднократно замечал, что перед сражением испытывает огромную тягу к окружающему миру. Ему хотелось подолгу смотреть на самый обычный закат, на восход, на листву, молодую и не очень, в крайнем случае могла порадовать даже какая-нибудь невзрачная букашка, ползущая по раскопанной сырой земле. Но зато после сражения Виктор умудрялся игнорировать самые величественные красоты. Парадокс. Человек ценит лишь то, что может потерять внезапно, и пренебрегает тем, что теряет медленно.
– Господа не хотят примириться? – поинтересовался официальным тоном ан-Суа. Рыцарь полагал, что если его позвали, то все должно быть по правилам.
– Нет! – покачал бородой Филиа, ставя копье на землю тупым концом. Среди дворян этого мира бытовал любопытный обычай касательно дуэлей. Противники имели право использовать любое оружие, за исключением стрелкового и метательных ножей. Поэтому бывало, что топор выступал против меча, а палица против кистеня. Обычно об оружии дуэлянты договаривались заранее и загодя знали, с чем столкнутся. Так произошло и на этот раз. Виктору было известно о копье, а ан-Крета о мече и щите. Сюрпризы таились в деталях.
– С вашего позволения, у меня есть несколько вопросов к господину ан-Крета, – сказал Виктор.
Рыцарь в черном кивнул. Перед дуэлью противники имели право прояснить все, что считали нужным.
– Скажите, господин ан-Крета, эта дуэль ваша инициатива или господин ан-Котеа подбросил идею, чтобы избавиться от меня вашими руками?
Первый же вопрос оказал на ан-Суа стимулирующее действие. Прежде расслабленный барон мгновенно подобрался, его ноздри расширились, а глаза уставились на Филиа в ожидании ответа.
'В яблочко, – с удовлетворением подумал Виктор. – Интересно, кто кого больше ненавидит? Ан-Суа Женара или Женар меня?'
– Вы странно говорите, господин ан-Орреант, – сквозь зубы процедил бородач. – Вас вызвал я, а не ан-Котеа.
– Да бросьте, барон, – фамильярно сказал Антипов. – Мы с вами скоро скрестим оружие. Один из нас будет ранен или даже убит. Неужели господин ан-Котеа даже не разговаривал с вами по этому поводу? Я обещаю, что никому не скажу. И думаю, что эти господа тоже сохранят тайну.
Ан-Суа резко кивнул, прожигая приятеля взглядом:
– Да, Филиа, прошу вас ответить.
Барон заколебался, посмотрел куда-то в сторону, а потом выдавил из себя:
– Господа, это целиком мое решение. Конечно, ан-Котеа подходил ко мне, говорил об этом, но решение о дуэли принял я сам.
Виктор ласково улыбнулся.
– У меня больше нет вопросов, – сказал он, поворачиваясь к ан-Суа. – Предполагаю, что перед советами ан-Котеа трудно устоять. И когда мы вернемся в замок не в полном составе, то столкнемся с небольшой неожиданностью.
– Что вы имеете в виду, господин ан-Орреант? – встревоженно спросил ан-Суа.
– Я бы хотел ответить на этот вопрос после боя, – произнес Виктор. – Все зависит от того, кто останется на ногах. Сейчас рано говорить. Если, конечно, господин ан-Крета не передумал драться. Я уже сказал раньше, что прощаю его.
– Я не передумал, – выдавил Филиа, оказавшись под двумя осуждающими и одним насмешливым взглядами. – Мы можем начинать?
