Вправив кость, Тоня принялась за менее значительные повреждения: синяк тут, порез здесь, ожог там. Атайя беззаботно поддерживала сон Эммы, как вдруг…
Атайя резко открыла глаза. Что за черт? Там… там что-то есть, в голове девушки. Маленькая, но ясно различимая преграда, нечто вроде алмаза на черном бархате. Принцесса соприкасалась с сознанием магов и обыкновенных людей, но такого еще не встречала. Крошечное, как зернышко горчицы, но яркое, как тысяча свечей.
Она осторожно протянулась, чтобы исследовать световую точку, но тотчас отпрянула, осознав, с чем имеет дело. Миниатюрная, но внутри…
Тоня, взгляни, — возбужденно передала она. — Коснись ее ума и скажи мне, что ты видишь!
Вздрогнув от неожиданного послания, Тоня проворчала, недовольная, что разрушилась ее концентрация, затем посмотрела.
Ничего особенного, — ответила она. — А что я должна была увидеть?
Здесь… ну как это? Зерно. Прямо в центре мозга. Вот тут!
Оно сверкало, как звезда в ночи. Как могла Тоня пропустить его? Она мастер… и не чувствует его присутствие, его силу? Целая вселенная, с божественным всемогуществом, помещенная в точке не больше острия иголки.
Что за зерно? — озадаченно переспросила Тоня.
Атайя задрожала, отбросив все сомнения.
Сила. Магия. Эта женщина… Она колдунья, Тоня. Или станет ею, когда в ней проснется мекан.
Тоня подняла полные удивления глаза.
— Невероятно! — вслух произнесла она. — Что ты говоришь? Мекан — единственный признак наличия… Невозможно определить колдуна до наступления мекана. — Тоня замолчала, ахнула и замерла, словно боясь выпустить из легких воздух. — Правда, никто не был под клеймом блокировки так долго, как ты. Не выживал, чтобы заметить небывалое. — Она уставилась в глаза Атайе, будто за ними что-то спрятано. — Сначала ты почувствовала присутствие колдуна, а теперь это. Интересно, что сделала с тобой блокировка?
Атайя истерично рассмеялась и отвела взгляд.
— Тоня, ты пугаешь меня.
— Ты меня тоже пугаешь, — едва слышно произнесла Тоня. У нее пошли мурашки по коже, словно на спину плеснули холодной воды. — Сохраним это пока в тайне… неизвестно что с тобой. Мы не можем задерживаться здесь. Вдруг Эмма станет колдуньей через черт знает сколько месяцев или даже лет. Не исключено, что ты ошибаешься, а любой намек на магические силы девушки приведет к очередному бунту в деревне.
— А если не ошибаюсь, Тоня? Что, если спящие силы до мекана именно так и выглядят, как это зерно? — Атайя колебалась. Если возможно выявить лорнгельда до наступления безумия, то есть шанс предотвратить его разрушительное действие! Люди могли бы готовиться к проникновению магии в их жизнь, а не страдать от резкой встряски. Боже, а вдруг станет реальным учить их заранее, полностью избегая признаков сумасшествия?
Голова Атайи кружилась от новых идей, а лицо Тони выглядело необычайно серьезным.
— Если ты и права, то у нас только прибавится проблем. Представь себе толпы народа, которые будут бросаться тебе в ноги и просить проверить их. Просто чтобы узнать, выпадет ли на их долю отпущение грехов. Весь Кайт охватит паника. А может, им и не надо знать заранее! — добавила она вся в напряжении. — Захочет ли этого Бог?
— Может, Он уже захотел. Может, Он неспроста наделил меня даром, и мне теперь нужно выяснить зачем.
— Как знать, — ответила Тоня, озадаченно качая головой. — Как знать.
В дом зашел Джейрен, беззаботно посвистывая.
— Наш маг в порядке. Немного сбит с толку, но… — Он замолчал, заметив отрешенные лица. — Эй, что стряслось?
— Не буду углубляться в подробности, — выпалила Тоня, зная, что брат Эммы может вернуться в любой момент. — У Атайи проявился побочный эффект долгой блокировки. — Она еще раз посмотрела на принцессу, словно изучала любопытный музейный экспонат. — Я могу заблуждаться, но в любом случае этого никто не должен знать, пока мы не поймем скрытый смысл.
— Скрытый смысл чего?
— Потом объясню, Джейрен, — отрезала она. — Говоришь, Алек в порядке?
Джейрену не понравилась уклончивость Тони, однако он не стал расспрашивать дальше.
— Ну да. Я спросил, хочет ли он поехать с нами в Кайбурн, но он только заволновался. Сказал, что до окончания сбора урожая точно не выберется, но подумает над предложением. Атайя была права, его мекан в начальной стадии. До ноября не представляет никакой опасности.
Когда вернулся Этан с дощечкой и тканью, Тоня наспех соорудила шину с повязкой для Эммы, за что ей вручили дюжину свежих яиц, как она ни отнекивалась. Во дворе до сих пор толпился народ. Друзья направилась к кибитке, было очевидно, кого именно здесь все так оживленно обсуждают. Неожиданное прибытие в Пайпвел трех колдунов вызвало большой переполох. Некоторые уже решили, что у них теперь есть проблемы похуже, чем непредсказуемый сын управляющего.
Атайя смело прошагала на самое видное место. Перед отправкой нужно сделать одну важную вещь. Она забралась на край колодца — не самый достойный пьедестал для речи, но лучше, чем близстоящие колодки.
— Ваш друг Алек действительно один из нас, — выкрикнула она, не обращая внимания на недовольное ворчание селян. — Он может выбрать отпущение грехов, молюсь, чтобы этого не случилось. Я никого не прошу верить в святость магии. Вы только должны знать, что он и такие, как он, вовсе не обязаны умирать. Посылайте их в Кайбурн, где я смогу их обучить. Или в Килфарнан, — добавила она, вспомнив ученого Дома Де Пьера, собиравшегося продолжить ее дело на Западе. — Там мой друг основал школу магии.
Вдруг одна из женщин впереди толпы ахнула, узнав ее. Атайя кивнула.
— В ваше поместье приходил посланник короля? Он ошибся, друзья мои. Скажите всем в деревне и в соседней деревне, — взгляд принцессы прошелся по толпе, обязав каждого селянина священным долгом, — скажите всем, что Атайя Трелэйн вернулась.
Как только кибитка показалась на холме, все, кто был поблизости овчарни, побежали ей навстречу. Тоня связалась с Ранальфом через визуальную сферу еще два дня назад, чтобы сообщить о возвращении. Хотя все давно были оповещены, прием оказался на диво восторженным и теплым.
Как только кибитка остановилась, сзади выпрыгнул Джейрен и опустил на землю Атайю, поставив ее рядом с Ранальфом, Джильдой, Кейлом, Камероном и дюжиной учеников. Последовали объятия, улыбки и слезы на родных и новых лицах. К удивлению Атайи, некоторые даже отвесили поклон или сделали реверанс, сочтя нужным признать ее королевское происхождение, хотя Атайя и была вне закона. Джейрен с Тоней посторонились, чтобы принцесса вдоволь насладилась вниманием и обожанием.
