Олег и Лютомир посмотрели друг на друга, потом на девушек.
— Остаемся, — вздохнул эльф.
С момента приближения к храму Хлоя чувствовала непонятное волнение, зудящую дрожь во всём теле. И сейчас, сев на узкую постель в одинокой келье, она сбросила дорожный плащ и задумчиво оглядела окрестности.
— Интересно, если бы они были у меня, куда бы я их засунула?
Взгляд девушки остановился на жёсткой подушке — и в самом деле, карты оказались под ней.
— Тьма, опять чертовщина какая-то, — вздохнула Хлоя, держа в руках карту с изображением низенькой полной женщины на фоне серых скал. Карта прямо-таки тряслась, как мобильник в режиме виброзвонка, а по руне пробегали золотые искорки энергии. Ладно, это потом. А то сейчас как шандарахнет по голове, а хотелось бы ещё смыть с себя дорожную пыль и пот и переодеться.
Карта земли аж тихонько завыла от досады, когда Хлоя отложила её в сторону.
— Заткнись, — сердито посоветовала ей девушка. — Иначе вообще в руки не возьму! На что мне вообще сдались все эти ваши магические штучки, не понимаю…
Юноши тем времени устроили совещание на скорую руку. Тема обсуждения была проста как кактус: что делать?
— Я мог бы создать поисковик, но для этого нужен предмет, достаточно долго соприкасавшийся с аурой вора. Но этот выкидыш Тьмы — тоже нехилый маг — ни единой вещички после себя не оставил!
— Придётся, значит, по старинке, — Ромильд пожал плечами. — Эх, жаль, ни одного следопыта среди нас нет!.. Будем расспрашивать всех о человеке с паучьим медальоном… кстати, магистры, вы не знаете, что он может означать?
Олег с Яном синхронно замотали головами.
— Я даже остаточных следов не заметил! — пожаловался Ян, а эльф только раздражённо отмахнулся.
— Зато я заметил, а толку? Он использовал "марево" для отвода глаз.
— Не знаю такого….
— Ещё бы ты знал — это третий ранг, не меньше. Из арсенала Порядка, а эта дисциплина хороша тем, что безлика… ну, в нашем случае, она этим плоха.
— Жаль, — вздохнул Лютомир. — Ладно, ы как-нибудь так…. Завтра подъём с рассветом — и девушек будить безжалостно, а то вора до конца света не догоним.
Олег вышел из кельи. Вдохнул пряный аромат летней ночи, густо замешанный на травах и нагретых за день камнях, весело фыркнул: темнота — друг молодежи, в темноте не видно рожи…
В главном здании Храма никого не было, к счастью. Эльф опустился на одно колено перед алтарём — нарочно грубо вытесанной из камня фигурой Умары-Ланы, взял в ладонь горсть земли. В храмах его всего охватывало пьянящее ощущение равенства с богами — такое кощунственное, не свойственное даже Архимагам… хотя кто их знает, этих Архимагов?..
Линии земли проснулись и потянулись вверх, послушные воле мага — из горсти почвы выросла миниатюрная копия статуи на алтаре. Рассыпалась, струйкой потекла обратно…
— Молишься?
Олег давно услышал за спиной твёрдую поступь верховной жрицы, поэтому не вздрогнул и не обернулся.
— Прошу совета.
— Почему не у меня? — поинтересовалась Сатна, подходя ближе к молодому магу. — Мои советы куда более понятны.
— Никогда не прошу советов у равных себе.
— Что?! Мальчишка, ты смеешь равнять меня с собой?!
— М-мм, я, наверное, не слишком ясно выразился… Не прошу совета у того, с кем смогу когда-нибудь сравняться. С вами — смогу, правда, нескоро.
— Как всегда, самоуверен, — женщина внимательно вгляделась в лицо эльфа, казавшееся зловещим в красноватом свете факелов. — Как ты до совершеннолетия-то дожил, не пойму? Своенравен, вспыльчив, упрям…
— Поэтому, наверное, и дожил. — улыбнулся Олег. — И надеюсь дожить до того момента, когда перестану обращаться за помощью и к богам.
— Дурачок, — с материнской нежностью укорила его Сатна. — Была бы жива Амели, ты бы таким не был…. Прости, что напомнила — тебе больно….
— Нисколько, я её ведь не помню. Вот отца, кажется, это ранило на всю жизнь. Надеюсь, я никогда не совершу такой глупости, как любовь.
— Дурачок, — тихо повторила женщина, глядя вслед уходящему юноше. — Ты так ничего и не понимаешь, великий маг…
Карина застыла у окна, не в силах оторвать взгляд от дырчатого бархата ночи с неизвестными россыпями звёзд. Конечно, и на Земле девушка отнюдь не была знатоком астрономии, но всё-таки что-то отложилось в памяти: Большая там Медведица, малая…
Ночные шорохи будоражили вторую — звериную — половинку Карины, и она, недолго посопротивлявшись, — скорее для вида, — обернулась пантерой и чёрной тенью выскользнула за дверь.
Оборотень помчался (или помчалась?) к Полуночным Воротам, через которые ушёл загадочный воришка — пауколюбитель. Фанатик энтомологии или американских боевиков? Или вылезший из подполья мордх?..
Карина устроила переполох в стане привратниц и вылетела за стену монастыря. Неожиданно кошка ощутила дуновение страха, тянувшегося с правой стороны дороги. Все чувства завопили: убирайся отсюда! Пантера уже решила было поворачивать обратно, но человек упрямо заставил гибкое тело сделать шаг вперёд — и ещё один… из густых зарослей пахнуло уже не страхом, но невыразимым ужасом — и Карина, зажмурившись, ломанулась обратно, подстёгиваемая какой-то извечной, интуитивной боязнью того, что скрывалось в темноте. Того, что было противно всему живому.
Промчалась мимо жриц, громко обсуждавших происхождение черноё тени — демон это или посланник богини? Карина бежала, прижав уши и тихонько поскуливая от ужаса…. Пока не сшибла с ног какого-то человека.
— Демон, что здесь творится? — зло прошипел человек, пытаясь подняться с земли. В его руке вспыхнул магический рыжий огонь и осветил шалую морду пантеры.
— Карина? — удивился Олег. — ТЫ чего по ночам бродишь?
— Могу задать тебе тот же самый вопрос, — девушка старалсь говорить спокойно, утихомирив биение сердца, которое сё равно продолжало бешено колотиться о грудную клетку даже после обращения в человека.
— Я — это я, а вот тебе… А, ладно, что толку морали читать. Просто будь поосторожней.
— А… а ты Лютику не скажешь? — просительно протянула Карина.
— О чём? — невинно моргнул эльф.
На следующее утро маленький отряд простился с жрицами Земли и двинулся вверх по реке. Хлоя старалась держать голову исключительно прямо, потому что при любом движении в ней будто перекатывались гигантские глыбы.
— Карина, скажи Лютику, что надо ехать по другому берегу, — тихонько попросила она подругу, отъехав на некоторое расстояние от остальных.
— Зачем это?
— Затем, что там едет наш паукообразный друг.
