- Пожалуй, мне стоит особо присмотреть за ними... Что там такое?!
В соседних кустах послышался громкий треск, сопровождаемый предупредительным криком дозорных. Ветви раздвинулись, и на берег реки выскочила чудовищная тварь. Покрытое густой бурой шерстью тело передвигалось на двух мощных ногах, и передвигалось довольно быстро. Широкая грудь постепенно переходила в некое подобие шей, на конце которой торчала уродливая голова с тремя загнутыми вперед рогами. Из широкой пасти выпирали кривые клыки. Маленькие глазки, в которых светилось некое подобие разума, не мигая, смотрели на мир с нескрываемой злобой и ненавистью. Но главной особенностью этого кошмарного порождения эпохи Раскола являлись передние лапы. Маленькая левая похожая на ссохшуюся и уродливо скрюченную руку ребенка и огромная волочащаяся по земле правая, увенчанная грозными кривыми когтями и, очевидно, обладающая невероятной силой.
Крюколап.
Тварь на мгновение замерла на месте, а потом, брызгая слюной и размахивая чудовищной правой лапой, с ошеломляющей скоростью понеслась прямо на выставивших перед собой грозные двузубые копья солдат.
Денгар и Видана не успели даже моргнуть, а крюколап, уклонившись от размашистого удара шрокеном, могучим ударом отшвырнул в сторону отчаянно вопящего солдата и повернулся к следующему. Солдат едва успел уклониться, выронив свое оружие. Монстр поднял свою уродливую лапу, тускло блеснули серповидные когти способные пробить даже стальной панцирь. Но в то же мгновение призрачный блеск магического лезвия рассек бок твари. Бурая шерсть запятналась кровью. Крюколап взревел, снова замахнулся и... полыхнул ослепительным пламенем - один из волшебников, скорее всего сам Тингралл, нанес могучий удар магией. Огромный пламенный сгусток поглотил в себе визжащее порождение самой Бездны. Пламя угасло также внезапно, как и появилось, а оставшаяся от чудовищной твари бесформенная груда обугленной плоти с хлюпаньем рухнула на окровавленный снег.
А Тингралл уже, отбросив в сторону свою поклажу, бежал к неподвижно лежавшему на снегу солдату, которого крюколап первым же ударом отбросил в сторону. Остановившись у недвижимого тела, он рухнул на колени и быстро провел руками над грудью пострадавшего. А затем вздохнул и, взглянув на окровавленную ладонь, медленно покачал головой.
Отряд только что понес первые потери.
* * *
За день они прошли около двадцати миль, пробираясь через снежные завалы и настороженно разглядывая густые заросли кустарника на берегах реки. Еще дважды отряд подвергался нападению местной нечисти. Внезапно ринувшийся с небес на одного из волшебников огромный крылач в считанные мгновения разлетелся клочьями дымящегося мяса. Денгар и Видана тоже выпустили по одному маленькому пламенному шарику и, кажется, попали. А выскочивший из-под куста волк-тень нашел свою смерть располосованный надвое мерцающим лезвием шрокена. Но даже слабо подергивающиеся на снегу кровавые останки не утратили своих неестественных смазанных очертаний, хотя окутывавшее тело призрачного волка облачко туманной дымки медленно рассеивалось, рассеченное всесокрушающим лезвием шрокена.
На ночлег они устроились на небольшом холмике явно искусственного происхождения. Из-под толстого слоя слежавшегося снега в некоторых местах все еще виднелись обломки древних колонн. Скорбный лик наполовину занесенной снегом выщербленной статуи печально всматривался в небеса, где слабо различимые сквозь сплошной покров туч виднелись тусклые очертания всех трех лун Амасиониса.
Выставив основную магическую защиту и ощупав с помощью волшебства окрестности на предмет присутствия особо опасных представителей здешней нечисти, волшебники моментально расстелили одеяла и уснули. Большинство солдат последовало их примеру. В охранении остались десяток вооруженных шрокенами часовых и два представителя Ордена, готовые в любую минуту нанести могучий удар любому непрошеному гостю, явившемуся на свет костров.
Несмотря на сковавшую их тела сильную усталость Денгар и Видана долго не могли заснуть. Слабо потрескивал костерок, храпели спящие неподалеку солдаты, скрипел снег под ногами патрулирующих лагерь часовых. Находящиеся на страже волшебники, закутавшись в плащи, сидели около огня и негромко переговаривались. Откуда-то издалека донесся едва различимый заунывный вой. Видана молча лежала и, следя глазами за медленно ползущей по небу гроздью лун, перебирала в памяти всех обитающих на Амасионисе тварей, пытаясь понять, кто же может издавать подобные звуки.
Крюколап... нет. Волки-тени... не похоже. Сосальщики, ящеры и землерои живут в болотах гораздо севернее этих мест... Крылачи, черные пауки и песчаные слизни - эти вообще не могут выть... Дендроиды только ревут...
- Мечезуб, - негромко шепнул Денгар.
Видана согласно кивнула. Мечезуб. Конечно же, мечезуб... Постоянно ощущавшаяся как биение второго сердца связь донесла до нее сияющий свет счастливой улыбки, от которой по всему телу разлилась приятная волна тепла. Внутренне улыбнувшись в ответ, она повернулась на бок и, слушая негромкое потрескивание костра, постепенно заснула.
Утро началось с неласкового тычка Тингралла, поднимающего отряд, чтобы продолжить путь по заснеженному берегу рокочущей на перекатах реки. Ежась от забирающегося под одежду холодного ветра, Видана медленно закинула на плечо свою часть общего груза, непослушными замерзшими пальцами неуклюже подобрала свой шрокен и, опираясь на смертоносное копье вместо посоха, медленно пошла вперед. Всего одна ночь, а она чувствовала себя насквозь промороженной как привезенная с Каварры бочка с рыбой. Рядом, спотыкаясь, медленно брел Денгар.
Предстоял еще один тяжелый день.
* * *
Отряд добрался к подножию источенного ветрами каменного утеса только ближе к вечеру четвертого дня. Снежные завалы и участившиеся нападения всевозможных чудовищ серьезно замедляли путь.
За эти четыре дня погибли шестеро человек. Один неосторожный молодой солдат, ступив на непрочный прибрежный слой льда почти беззвучно канул в раскрывшейся полынье. Ринувшиеся ему на помощь волшебники не смогли ничем помочь - тяжелый стальной панцирь мгновенно уволок несчастного на дно. Когда тело разыскали и выловили из реки с помощью магии, было уже слишком поздно. Остальные пятеро пали от когтей и зубов местной нечисти.
За эти дни Денгар и Видана вдоволь насмотрелись на самых омерзительных и опасных представителей Амасиониса. Они видели обезумевших от жажды крови крюколапов, видели неспешно пересекающую поляну стаю волков-теней - едва различимые комки тумана, когти и ощеренные пасти. Они видели стремительный полет крылачей и тоненькие цепочки следов, оставленные черными пауками. Они видели изрытую и перепаханную землю, обильно политую кровью, и небольшую кучку костей поблизости - следы недавней трапезы исполинского дендроида. Среди вымазанных неведомой слизью останков отчетливо выделялись отливающие стальным блеском исполинские мечевидные клыки.
