— Меня устроит и это, — ответил Сергей. — Я к нему уже привык. Говорите, что не лезете в голову, тогда откуда знаете мое имя?
— Я не читаю ваши мысли и не лезу в вашу память, а имя человека слишком сильно с ним связано. Его очень легко узнать. Мне это вам трудно объяснить.
— Обойдусь без объяснений. Вы можете ответить, возможно ли потомство от представителей моего мира и вашего?
— Конечно, могу. Можете не волноваться. Все люди в разных мирах идут от одного корня. Правда, в некоторых из них они сильно изменились и внешне, и внутренне и уже несовместимы с остальными, но к вам это не относится.
— Хорошо, если так. Хотел вас поблагодарить за помощь жене.
— Можете не благодарить, мне это ничего не стоило. В то время в вашей столице был один из нас, я просто попросил. У нас не принято отказывать в таких просьбах. Альда справилась бы и без нашей помощи, но в этом случае вы бы вместо провинции Барнем получили большие неприятности.
— Значит, я вас должен благодарить за то, что мне досталась провинция, — улыбнулся Сергей. — Считайте, что поблагодарил. Или благодарность должна быть выражена материально?
— В этом нет никакой необходимости, — ответил Зар. — За сотни лет жизни я собрал много всего, и ни в чем не нуждаюсь. Вам жена говорила о том, что я могу прочесть сущность человека, овладеть его знаниями и в дальнейшем оказывать помощь?
— Говорила, но я этого не хочу. И она отказалась бы, если бы знала, к чему приведут ваши гадания.
— Жаль! Это нужно не только мне, но и вам, и я сейчас объясню почему. Вы, Серг, из довольно развитого мира, но, к сожалению, попали к нам еще мальчишкой, не получив ни знаний, ни опыта своей цивилизации. Даже те знания, которые у вас есть, в большинстве вам недоступны. Прочитав вас, я мог бы подсказать нужное.
— Благодарю, но мне достаточно того, что я помню.
— Это только пока. Дело в том, что с очень большой вероятностью в течение года–двух вы подвергнитесь нападению империи. Или вы, или Сотхем.
— А кочевники?
— Они нашли управу на степь. Вам не стоит больше рассчитывать на кочевников, как на сдерживающую силу.
— А вы откуда об этом узнали?
— Такие, как я, есть и в империи.
— И они вам это сообщили? — недоверчиво спросил Сергей.
— Скажите, Серг, болезнь — это зло или благо? — спросил Зар.
— Странный вопрос, — вмешалась в разговор Альда. — Конечно, зло!
— Для отдельного человека это так, — согласился Зар, — а для человеческого вида болезни — это благо, потому что служат стимулом к развитию. Ваш муж, Альда, понял, что я имел в виду, и потом вам объяснит. Но вот мор, который уничтожает большинство, уже благом не назовешь. Так и с войнами. Отдельные войны полезны. Война, которую затеял Мехал, принесла бы пользу, не влезь в нее вы. Он быстро захватил бы весь Сандор, вырезал бы герцогские роды и создал единое королевство. Народ, по сути, и так один. Один язык и одна вера, обычаи тоже сходны. И зверств со сжиганием городов не было бы, не приведи вы Мехала в бешенство, спалив одну из его армий. После настал бы черед Аглаи, а Барни не стал бы дожидаться, пока возьмутся за него и предложил бы Мехалу какую‑нибудь форму объединения. Стал бы, например, великим герцогом. Поняли, о чем я говорю? Года через три на месте четырех королевств было бы одно сильное, с которым и империи справиться было бы непросто. А что сейчас? В результате войны Сандор и Сотхем понесли огромные потери и ослабели в военном отношении. Это несомненно ускорит вторжение. Сами войны, как и болезни, полезны, так как помогают развитию стран, а вот вторжение империи будет подобно мору. Другой народ, другой язык, иная вера. Жители королевств уже не могут рассчитывать на равноправие даже в отдаленном будущем, поэтому война обещает быть ожесточенной. Но у империи под боком уже сотни лет располагается союз королевств. Он только называется союзом, на самом деле — это уже давно одно мощное королевство, мало чем уступающее империи. И они не станут спокойно смотреть на то, как вас захватывает империя. Дать своему врагу такую возможность усилиться — смерти подобно, они и не дадут. В самом лучшем для вас варианте они сцепятся между собой, но это вряд ли. Они уже имели такое удовольствие, как война друг с другом, и долго после того не могли оправиться. И сейчас они от такой войны ничего не выигрывают. Поэтому я думаю, что империя нападет на нас, а союз — на Сотхем. Они просто попытаются вас поделить. Обычную войну такие, как я, скорее всего, проигнорировали бы, но эта изменит все и, возможно, приведет в итоге к общей свалке. Понятно теперь, почему нас предупредили? Обычных сил бороться с империей вам не хватит. Какая у вас сейчас армия?
— Пятнадцать тысяч. К лету будет двадцать. Но я запускаю реформу…
— Мне о ней уже сообщили. Умное решение, но требует времени, и все равно больше тридцати тысяч ваши провинции не потянут, тем более что от Парнады вы еще два–три года не увидите никаких доходов, наоборот, на нее придется тратиться. Остальные герцоги вам вряд ли поверят, а если поверят и приведут войска, вы их не получите. А без общего управления это будет просто вооруженная толпа. Вы уже имели возможность в этом убедиться под Дарком. Поэтому я вам и говорил насчет ваших знаний, которые могут уравнять шансы, а то и дать вам перевес. Вскоре империя сможет переправить к вам стотысячную армию. И это только пехота. Кавалерии будет меньше, поскольку на границе со степью ее оставят в любом случае. Но вам и пехоты хватит. Имперские легионы обучены так хорошо, что действуют, как один человек. Вы со своей армией такого еще не скоро добьетесь. И оружие у них малость получше. Противиться их высадке будет сложно из‑за прикрытия большим военным флотом.
— И сколько у нас времени?
— Высадиться они могут только поздней весной или летом. Этим летом они еще не успеют закончить со степью и собрать армию, поэтому ждите вторжения через год, в лучшем случае — через два. Но я на вашем месте на два года не рассчитывал бы. Так что насчет моего предложения? По–прежнему нет?
— Я подумаю, — мрачно ответил Сергей. — Время пока терпит.
— Подумайте, — согласился Зар. — И учтите, что горный хребет непроходим, и уйти через горы не удастся. Да и не ждет вас там ничего хорошего. Вижу, что вам пока не до вопросов, поэтому благодарю за гостеприимство и прощаюсь.
— Серг, все то, что сказал Зар, правда? — спросила Альда, когда ушел отшельник.
— Если угрозы степи больше нет, то все может быть, — сказал Сергей, обняв прильнувшую к нему жену.
— И что будем делать?
— Будем укреплять армию, только сил к этому приложим больше. Обязательно нужно будет поговорить с королем и герцогом Лантаром, а уже они пусть говорят с остальными. И надо будет связаться с Мехалом.
