— Вы не могли бы, милорд, пристроить в свою армию моего сына? — спросил Лаш. — Не хочет он заниматься хозяйством и рвется махать мечом, хоть ты его убей! Боюсь, что встрянет куда по молодости и пропадет без толку.
— Могу его забрать на обучение. Мне нужно много офицеров. Если согласен, пусть едет. Может даже хоть сейчас уехать с нами и переночевать в замке Буше. Мы выезжаем в Ордаг завтра утром.
— Поедешь? — спросил барон Хогана.
Тот не смог вымолвить ни слова, лишь кивнул.
— Ну раз так, собирайся, — сказал Сергей. — Подождем тебя и поедем.
— Что вы думаете по поводу моего рассказа? — спросил Сергей. — Прошу отнестись к рассказанному, как к достоверным сведениям.
— У меня за проливом никого нет, — сказал Джок. — И дело не в том, что в империи трудно работать, просто она никого в этом смысле не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном оптовую торговлю. Точно так же и мы не пускаем их купцов дальше побережья. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому быстро я ничего не сделаю. У меня есть люди, знающие язык империи, и я их могу отправить на побережье в имперские фактории, но дело это долгое. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы. Да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что выдадут тех, кто шпионит в пользу Империи. Нужно ждать тех, кто приедет летом, и самим туда кого‑нибудь отправить. А по союзу королевств вообще глухо: ни знания языка, ни связей. Мы с ними не торгуем, да и вообще ничего не знаем, кроме того, что они есть.
— Если Империя пойдет войной, будет плохо, — мрачно сказал Севорж. — Они всю свою историю с кем‑нибудь воюют, так что армия должна быть сильной. Все, что о ней можно прочитать, написано сто лет назад, да и верить этим книгам… По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там все в одном кулаке, не то что у нас.
— Жаль, но вы мне ничего нового не сказали, — Сергей ненадолго задумался, потом добавил: — Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения все равно придется драться. Поэтому нужно как можно больше разузнать об империи и планах императора, усилить свое войско и искать союзников. Я с этим съезжу к королю и к Лантару, а с остальными пусть разговаривают сами.
— Вам мало кто поверит, — покачал головой Севорж. — Да и тяжело им будет быстро усилиться после войны с Сотхемом.
— А нам с вами легко? — рассердился Сергей. — У нас еще целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги — это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.
— Хотите заключить с ним военный союз? — спросил Лишней.
— Пока хочу лишь поставить его в известность о возможной угрозе, — сказал Сергей. — Предлагать союз еще рано. Пусть и Мехал попробует что‑нибудь разузнать. Он человек умный, поэтому должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он будет следующей целью.
— А если все же никакого нападения не будет? — спросил Севорж.
— А что мы теряем? — вопросом ответил Сергей. — Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовет меня кое‑кто паникером, так я это как‑нибудь переживу. И усилия людей барона тоже лишними не будут. Все равно от любой империи для всех ее соседей исходит угроза захвата, так что знать, что там творится, будет нелишним. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое‑что еще. Сегодня я напишу письмо Мехалу. У вас будет надежный человек для поездки в Сотхем?
— Найду, — ответил Джок.
— Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хотела бы съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?
— Поездка представляется мне безопасной, — ответил Лишней. — Возьмёте с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а специально для герцогини я выделю еще двух волчар, Сур у меня для своего каравана не всех забрал.
— Теперь еще один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?
— Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, — ответил Лишней. — Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.
— А я только слышал последние сплетни о вашей жене, — засмеялся генерал. — О том, что она повсюду находит золото. Солдаты ее уже прозвали золотой.
— Да, я из своей поездки привез довольно много золота, — сказал Сергей. — Большую его часть я отдаю вам для армии. Казначею я сказал, так что пользуйтесь. И насчет казачьих деревень нужно хорошо подумать, сколько их будет и где. И поищите тех инженеров, которые смыслят в метательных машинах.
Когда Сергей вернулся с совещания в свои комнаты, Лани закатила ему скандал.
— То уезжал один, а теперь и Альду с собой забираешь, а я должна сидеть одна? Я тоже хочу с вами!
— Я не могу увезти вас всех, — отбивался Сергей. — Кто‑то из семьи должен остаться. Этот раз хозяйкой остаешься ты!
— Хозяйкой? Честно?
— Конечно, честно. Только все равно нужно слушать дядю Джока.
— Вот ты какой! Какая же я хозяйка, если должна всех слушать?
— Не всех, а только Лишнея, ну и еще Севоржа. Их, между прочим, и я слушаю. Давай ты не будешь на меня шуметь, а я тебе за это помогу написать ответ принцу?
— Ты мне его и так обещал написать, так что легко не отделаешься!
— Ну хорошо, обещаю, что, как только будет возможность, я тебя возьму. Рошти что‑то говорил насчет балов, так что я в этот раз постараюсь все узнать.
— Правда? — Она бросилась обниматься. — Какой ты замечательный! Когда будем писать письмо?
— Сейчас я напишу свое письмо, а потом займемся твоим.
Письмо Мехалу получилось коротким. После положенных королю приветствий он написал:
«Не испытываю никаких сомнений в том, какие чувства Вы испытываете ко мне, тем не менее считаю своим долгом предупредить об угрозе, нависшей над нашими королевствами. По достоверным сведениям, в империи нашли способ справиться с набегами степных народов и освободили большие силы, которые думают использовать для завоеваний земель за проливом. Я считаю, что в этом случае и объединенные королевства не останутся в стороне. Они не смогут помешать своему врагу проводить политику захватов, но могут сами захватить часть нашей земли для собственного усиления. Я принимаю все возможные меры для увеличения своей армии и поиска союзников с целью противодействия таким планам. Вторжение должно начаться через полтора года поздней весной или летом. Надеюсь, что вы не оставите мое письмо без внимания и примите меры. Война с Империей это не наши с вами разборки, это гораздо хуже».
