— Я уже забыла, что можно так вот выглядеть. Не знаю, зачем ты это сделал для меня, но спасибо.
— Для себя старался, — ухмыльнулся полудух и, наслаждаясь замешательством девушки, объяснил: — Видишь ли, я собрался тебя кое–кому представить.
Каве тут же насторожилась:
— Это кому еще?
Вместо ответа полудух требовательно взял ее за локоть и, поддерживая за место чуть ниже спины, прыгнул вместе с нею в бассейн.
Каве зажмурилась, ожидая неминуемого удара о плиточное дно. Вместо этого она провалилась в черную пустоту и чувствовала лишь руку полудуха, продолжавшую сжимать ее локоть.
Чернота рассеялась. Они стояли посреди знакомой гостиной, где лишь недавно девушка имела честь завтракать.
— Не испугалась?
Стригой был явно доволен ошалелым выражением на ее лице.
— Ну и шутки у тебя…
— Прости. — Полудух беззаботно пожал плечами. — С детства делал что хотел, ни у кого не спрашивал. Вот и разбаловался.
— Интересно, кто тебя только воспитывал, — продолжала сердиться девушка.
— У него были отличные воспитатели. Классически правильные, добродетельные, благонравные. И поэтому совершенно испортили его.
Каве обернулась на сильный, уверенно звучащий голос и увидела красивую пожилую даму. Суровая, подтянутая, с прямой осанкой и ухоженной внешностью. На ней было длинное черное платье с наглухо закрытым воротником–стойкой до самого подбородка. Ее яркие голубые глаза — живые, мерцающие весельем, совершенно не гармонировали с общим чопорным обликом. Чем–то леди напомнила Каве ее первую школьную учительницу. Возможно, одинаковой прической — строгий пучок идеально зачесанных каштановых волос, без малейшей проседи.
— Рик, мой мальчик! Давно не виделись, сорванец. — Женщина улыбнулась князю теплой материнской улыбкой. И перевела взгляд на Каве. Скептическая усмешка тронула ее губы.
— Госпожа Чакла! Матушка…
Рик Стригой отвесил низкий уважительный поклон, после чего крепко, но нежно обнял старушку. Каве подметила, что полудух действительно очень рад видеть колдунью.
— Ты не меняешься, великая кудесница, — сказал он с необычайной теплотой в голосе.
— Позволь представить тебе, о великая Чакла… — Рик скосил на девушку глаза, скрывая в них коварство. — Это Каве Лизард… Она участвует в турнире, а значит, метит к тебе в ученицы. Примешь?
Улыбка Чаклы стала шире.
— Очередная протеже, Рик? — Она не скрывала иронии в голосе. — Если бы я хотела обучать всех твоих красавиц, мне пришлось бы увеличить мой дом, где я провожу уроки, вдесятеро… Ты же понимаешь, как мне надоели юные легкомысленные раздолбайки. Вместо того чтобы обучаться великому чарованию, они думают о пустяках и смысл жизни видят в сытой, размеренной жизни. Даже самые лучшие из них всего лишь мечтают о почете и славе, и мало кто приходит за настоящими знаниями.
Каве вскинула голову. Ей было плевать на мысли воспитанниц великой ведьмы, однако приписывать себе чужие мечты она не позволит.
— Чародольский Князь пошутил, — сухо произнесла девушка. — Я не мечу к вам в ученицы.
— И для чего тогда вам нужна победа, милочка? Ведь вам нужна победа?
Какое–то время Каве колебалась. Ей не нравился ехидный тон колдуньи. И откровенничать с ней она точно не собиралась. Но все же сказала:
— Да, нужна. Чтобы стать свободной.
Рик Стригой перестал улыбаться и с интересом взглянул на Каве.
Но старушка не собиралась так просто отступить:
— И что же ты понимаешь под свободой, юная чара?
Каве глянула на Чаклу с вызовом: зеленый огонь скрестился с голубым льдом.
— Делать то, что хочу. А не то, что требуют от меня другие.
— И что же ты хочешь?
— Жить свободно, не мешая другим.
Чакла прищурилась:
— И все же, что именно ты хочешь делать? Как хочешь распорядиться желанной свободой?
— А вот это мое дело! — довольно грубо ответила Каве. Назойливость колдуньи ее раздражала. Тай хочет стать ученицей этой колдуньи, а не она.
— Можно я пойду к себе? — немного резко произнесла девушка, обращаясь к полудуху. — У меня сегодня был напряженный день, я очень устала.
Тот молча поклонился в ответ, галантным жестом указав на дверь. Каве холодно кивнула ему, отвесила короткий учтивый поклон госпоже Чакле и вышла. Она думала лишь о том, чтобы успешно найти дорогу в свои покои или хотя бы без приключений спуститься в сад.
— Девушка не заблудится? — очевидно, думая о том же, спросила у князя госпожа Чакла. — Твой замок полон обманчивых ходов и лестниц, ведущих не туда.
— Не переживай, — беспечно махнул рукой полудух. — Такая девушка, как она, не пропадет. Каве отлично знает мой замок. Особенно нижние этажи. И даже Стеклянную Залу, в разгроме которой лично поучаствовала.
Колдунья, выгнув в удивлении бровь, косо глянула на него, но ничего не сказала.
— Какая странная девушка, — задумчиво проговорила она. — В ее душе неплохо соседствуют ангелы и демоны. Причем сердитые ангелы и добрые демоны. Как интересно…
— Это мне в ней и нравится.
— Она не похожа на других.
— Согласен.
Госпожа Чакла прищурилась, внимательно изучая лицо князя:
— Сколько ты знаешь эту девушку? Больше недели, я надеюсь?
— Намного больше… Правда, познакомились мы недавно, каких–то пару месяцев назад.
На лице Чаклы отразилось легкое удивление.
— Значит, девушка тебе интересна? — хитро улыбаясь, произнесла она.
Полудух хмыкнул:
— Я удивлен. Тебе еще не нравилась ни одна моя, как ты любишь выражаться, протеже… Хотя ты следила за каждой, не правда ли?
— Нет, далеко не за каждой. Я не располагаю столь большим количеством времени.
— О великая Чакла… — Полудух склонился в шутливом поклоне. — Ты свято исполняешь заветы моей матушки — найти для меня достойную кандидатуру в жены.
Ведьма сдержанно рассмеялась:
— Великие силы, что за старомодные взгляды, Рик? По мне, так всю жизнь ходи в холостяках, пока какая–нибудь удачливая победительница Чаклуна не окольцует тебя, мой милый. Нет, я говорю не про твоих прелестниц. Вот эта Каве — она совершенно другая… Признавайся, сорванец, ты специально показал мне юную особу, желающую быть свободной более всего на свете?
Рик Стригой вновь склонился в легком поклоне и поцеловал пальцы колдуньи:
