Оба упирают древки в пол, для устойчивости выбив пятками ямки в слежавшемся снегу. Так можно выиграть еще несколько бесценных мгновений… В этот момент огневец наконец-то достиг копий, которые уперлись в подбородок твари. Наконечники плавятся еще быстрее, чем ледышка, брошенная в крутой кипяток, древко и одежда на Дестере сперва дымятся, а потом вспыхивают. Но старый солдат (лет десять назад он и вправду служил в одном из полков Империи, воевал с пуладжами) не дрогнул, и копье продолжает удерживать зверюгу. Базилю проще: бросаясь на помощь Дестеру, он оступился и плюхнулся в горячую воду, в которую превратился снег, лед и иней на полу, и в которой утонул костер. Вода стекает с него струями, от одежды валит пар, но вспыхивать она не спешит. Миг спустя копья превращаются в обгорелые палки, ломаются с коротким хрустом. Точно перехлестнувшая плотину волна, тварь бросается на Дестера. Базиль успевает отскочить, а Дестер исчезает в огненной пасти. Испепеляющий жар, пар от одежды, грохот и шипение кипятка рядом с тварью. Базиль вновь падает в нестерпимо горячую (хорошо хоть, еще не кипяток) воду, и это вновь спасает готовую загореться одежду.
— Бази-иль!
Кричит Айша. Базиль не может повернуться к твари спиной, но не сомневается: девчонка бежит за ним. Не помочь — что может противопоставить огневцу девчонка с обыкновенным ножом? Разделить его участь, какой бы она ни была.
— Назад! — не своим голосом орет Базиль. Поздно. Теплые, ласковые руки обнимают любимого в жалкой, обреченной, беспомощной попытке отстоять от расправы. Зверюга готовится к новому броску, мокрая одежда вновь начинает дымиться…
…С адским грохотом голова огневца взрывается — будто в бочку с порохом ударило раскаленное ядро. Волна горячего воздуха опрокидывает обоих в глубокую лужу горячей воды, в которую превратился лед. Все, что не залито водой и еще не горит, вспыхивает. Огонь ползет по стенам, жадно лижет потолок. Становится еще жарче, хотя куда уж больше… Надо бежать, пока пожар не охватил весь дом и не рухнули перекрытия.
— Пошли! — командует Базиль, отшвыривая обуглившееся полено, все, что осталось от копья. Он даже не взглянул на колоссальную тушу огневца, которая свисает из пролома в стене. Хвост тянется через всю небольшую улочку. Курясь смрадным дымом, колоссальный труп, начисто лишившийся головы, медленно сползает в пролом. Под такой тяжестью перекрытия рано или поздно обвалятся. Скорее рано…
Айша повинуется механически, не задумываясь. Двое перешагивают плавающие в воде обломки, бегут к лестнице. Вот и улица. Лютый мороз и северный ветер сразу же донимают сквозь мокрую, порядочно обгоревшую одежду, превращенную в неопрятные лохмотья. Хорошо хоть, тьма не такая непроглядная, как обычно: пламя уже яростно рвется из пролома, проделанного огневцом, из окна третьего этажа идет дым. Там ставни уцелели, снегу не намело, да и мебель осталась — огню раздолье. Пожар будет большой, особенно когда на соседние дома перекинется…
Хотя лучше бы была темнота. Базиль и Айша с ужасом смотрят на то, во что превратился тесный дворик. Они не знают, что делать с новой бедой: девяносто девять из ста потерявших отряд в Марддаре погибают за считанные часы.
Все, кто выбежал из дома, валяются на снегу невероятно изуродованные, иных невозможно узнать. Некоторых чуть ли не разорвало на куски, почти у каждого оторвало либо руки, либо ноги, либо голову. Снег превратился в вязкую, дымящуюся кровавую кашу, в которой плавают куски мяса. Нет сомнений: ребята сдуру нарвались на взрывчатый снежок.
— Саггард. Помнишь? — хрипло спрашивает Базиль.
— Помню, — бормочет Айша. — Что же теперь будет?
— Не знаю, — отвечает Базиль чистую правду. С Айшой можно не изображать из себя всезнайку. Ложь она чувствует как никто. — Попробуем найти другой отряд…
— Не надо, — вдруг заявляет девушка.
— Что?
— Говорю, не надо. Забыл, что место в отряде просто так не дается?
Базиль не забыл. По утвердившимся в славном граде Марддаре неписаным законам, в случае гибели отряда уцелевшие могут рассчитывать на помощь и поддержку, но… не все. Не берут маленьких детей — что толку возиться с теми, кто и так, скорее всего, сдохнет? Не принимают и серьезно раненых, особенно — неходячих. Отказываются даже говорить, если кто-то приходит во время эпидемий смердянки и других марддарских хворей (стреляют без предупреждения и сразу на поражение). Иной раз берут бывших военных, бывших лекарей и, конечно, хорошеньких девушек.
Но правильно сказала Ай: места у общего костра просто так не даются. Новичок должен позабыть о гордости — ему дают самый маленький кусок, ставят на самые грязные работы, каждый может оскорбить и избить, а полноправным членом в отряде можно стать, лишь отличившись храбростью в бою. Этого новичку сразу не позволят — кто знает, как он себя покажет, не подставит ли товарищей? Разве что совсем уж припрет, но это еще когда будет… А до тех пор — терпи и не вздумай бунтовать.
За малейшую провинность, которую у старожилов и не заметят — в лучшем случае избиение. Могут и вновь изгнать. Еще хуже будет, если «новеньким» оказывается девушка. Она станет подстилкой и усладой для любого в отряде, кому захочется «сладенького», будет безропотно выполнять все их прихоти, на всех готовить, всех обшивать, выбирать вшей и остальное, что взбредет в голову приказать хозяевам. Отказаться? Выгонят на улицу пинками, кормом станешь или от хвори какой помрешь, а главное, в одиночку почти невозможно добыть жратву, разве что очень повезет. Потому-то порой случает ся, что уцелевшие из какого-нибудь отряда предпочитают смерть.
Жестоко? А то нет! Только не получается иначе. Жизнь в «северной жемчужине Империи» ныне к доброте не располагает. Это ведь не игры, а жизнь в непосредственном соседстве со смертью.
Базиль вздыхает. Айша права, но это же смерть. Приговор без права обжалования, как говаривал отец. Даже у бросающихся в рост на пушки есть, хоть призрачный, но шанс уцелеть. Особенно если пушкари со страху перепутали, и вместо щебенки забили в ствол каменную глыбу. Бывает и по-другому. Например, деду еще до рождения Лотаря повезло: когда по палубе галеры стегнула щебенка из темесских пушек, дед отделался камнем, попавшим в руку и срезанной прядью волос. Но из дюжины матросов, попавших под выстрел, жить остался он один. Тут нет и такого шанса. Только смерть…
— Давай попробуем выбраться на юг? — предлагает Айша.
— Вдвоем и без еды? Помнишь, сколько мы сюда из Саггарда ехали? До Стылых Холмов идти побольше.
— В городе нам тоже не жить, Баз. Пошли. Хуже не будет.
