— Я приветствую тебя…
Плащ полностью скрыл фигуру гранд-мастера, превратив ее сначала в неясную тень, едва освещенную огненными языками пентаграммы, а затем… Даже те посвященные, которым уже доводилось видеть визиты Люцифера, смотрели во все глаза, чего уж говорить о тех, кто впервые лицезрел это действо? Складки черного плаща начали каменеть, именно каменеть, превращая тень в тяжелую скульптуру, замершую на постаменте алтаря. Несколько мгновений красные нити пентаграммы пылали нестерпимо ярко, обдавая присутствующих жаром, но потом успокоились и превратились в тоненькие прожилки, едва заметные на черной поверхности священного камня.
— Славьте Сатану! — хрипло выкрикнул Борман.
Равенна неожиданно поднялась на ноги и, слегка пошатываясь, подошла к алтарю. Она робко посмотрела на помощника гранд-мастера.
— Можно?
Борман понимающе усмехнулся и кивнул. Тонкая ладонь девушки прикоснулась к складкам плаща Цезаря.
— Мрамор! — Она вновь повернулась к Борману. — Это мрамор!!
— Славь Сатану!
Глубокое, выворачивающее наизнанку ощущение бесконечного падения в Бездну до ужаса напугало Цезаря только в самый первый раз. Уже следующий визит Люцифера гранд-мастер пережил гораздо спокойнее, а затем даже научился получать удовольствие от потрясающего чувства стремительного полета в самое сердце Тьмы, чувства оторванности от жалкой Земли и гнилого мира, пропитанного проклятой Назаретской скверной. Душа Цезаря жаждала лететь вечно, наслаждаясь невообразимой скоростью и преодоленным страхом, наслаждаясь свободой, подарить которую могут только древние боги.
— Твои старания оценены по достоинству, гранд-мастер. Эта Инициация добавила мне сил.
Цезарь стоял на появившейся в пустоте огромной ладони, и справа, у самых его ног, пылала корона Солнца.
— Я счастлив, повелитель!
Раскаленная звезда бурлила в шаге от Цезаря, но рука Люцифера надежно защищала гранд-мастера от бушующего пламени.
— Вместе с моей силой растет и твоя, Цезарь, твое могущество становится все ощутимее.
— Я чувствую его, повелитель!
— Твой храм услаждает мой взор и мое сердце. Никто на Земле не сделал большего, славя мое имя.
— Я твой раб, повелитель!
— Навечно.
— Навсегда!!
— Я не ошибся, когда избрал тебя, Цезарь. — В голосе Люцифера проскользнуло удовлетворение. — Но времени мало. Очень мало. Сокрушительный удар хочу нанести я по этому миру, навсегда избавить его от Назаретской скверны и вернуть трон Земли древним богам Бездны. Готов ли ты, Цезарь, служить этой цели?
— Я твой раб, повелитель!
— Отбери лучших членов своего храма и отправляйся в Великий Новгород…
— В эту глушь?! — Цезарь разочарованно вздохнул. — Ты говоришь, что я силен, повелитель, а отправляешь в провинцию…
— Мне показалось, ты пытаешься спорить?
Дикая боль пронзила гранд-мастера, ладонь слегка наклонилась, и адские языки пламени жадно лизнули Цезаря, мгновенно превратив правую часть его тела в страшный, покрытый волдырями кусок мяса.
— Прости меня.
Не удержавшийся на ногах гранд-мастер покатился к раскаленному Солнцу, и только в самый последний момент сумел уцепиться за ладонь, повиснуть, чувствуя, как жестокая корона поглощает его ноги.
— Прости меня!
— Громче! — лениво попросил Люцифер.
— Прости меня!!
— Еще громче!
— Прости меня!!!
Огненный цветок разорвался внутри Цезаря, причинив невероятную, невозможную боль и на мгновение лишив чувств. А еще через мгновение гранд-мастер вновь стоял на ладони Сатаны, и только неестественная бледность напоминала о кошмарном инциденте.
— Встань, раб! — с прежней ленцой в голосе предложил Люцифер.
— Разве…
— Ты опять не понял, что я имею в виду?
— Прости меня! — Цезарь торопливо рухнул на колени. — Прости!!
— Так лучше, — одобрил голос. — Запомни: ты мой раб! И твои ученики будут моими рабами! И все смердящие челы станут покорно славить мое имя. Ибо я — повелитель.
— Ты повелитель.
— Придет время, и ты возвысишься, Цезарь. Тебе будут повиноваться миллионы челов, но ты останешься моим рабом.
— Я останусь твоим рабом, повелитель. Навсегда.
— И будешь править от моего имени.
— И буду править от твоего имени.
— И будешь славить его.
— Вечно. — Цезарь склонил голову и поцеловал гигантскую ладонь. — Вечно, повелитель.
— Молодец. — Люцифер помолчал. — Грядет великий день, раб. Усилиями всех, кто славит мое имя на Земле, я уже обрел достаточно сил, и с каждым днем мое могущество растет. Приближается пришествие. Это заслуга всех рабов, но тебе выпала наивысшая честь. Ты будешь лично встречать меня.
— Когда?
— Этот день грядет. Я выбрал тебя неслучайно, Цезарь, и сделаю так, что ты поднимешься выше остальных. Но для этого ты должен доказать свою преданность.
— Я готов, повелитель.
— Итак, ты отправляешься в Великий Новгород.
* * *
Дальний скит.
Пермская область,
19 сентября, пятница, 08:00 (время местное).
Заключенный договор вселил в Дитриха надежду на благополучное завершение бесславного человского плена. Рыцарь понимал, что бесстрастная Чио занимает не последнее место в иерархии загадочной организации и вряд ли ее лидеры готовы разменять матушку на гвардейца великого магистра, пусть даже и командора войны. А нарушить заклятие обещания не способны даже навы. Черная фигурка, которую чуд повесил на нашейную цепочку, не таила подвоха и сожжет сердце Чио в случае несоблюдения условий договора.
«На что же ты надеешься, матушка?»
Хорошие маги большая редкость среди челов, и гибель неплохо — Дитрих сумел это оценить — подготовленной колдуньи явно не должна входить в планы врага. А честных схваток рыцарь не боялся: он был уверен в своих силах и не сомневался, что уничтожит любого соперника, которого предложит ему Чио.
Шесть месяцев позора, и свобода! На слова игуменьи, что через полгода он не будет представлять опасности, рыцарь внимания не обратил — блеф! Свержение Великих Домов невозможно в принципе.
«Так на что же ты надеешься?»
Зрители, собравшиеся в большом подземном зале, встретили его появление со сдержанным неудовольствием. Девять, двенадцать, семнадцать, быстро сосчитал Дитрих. Не самых сильных, но и не мелочь, пятеро из них приближались к уровню рыцаря-мстителя, что считалось неплохим показателем по меркам Ордена. В основном молодые мужчины, четыре девушки. «И эта свора собирается штурмовать Тайный Город?» Не обращая внимания на гудящих челов, рыцарь спокойно вошел в очерченный круг и остановился, ожидая соперника.
