«Гладиатор! Гладиатор для человской потехи!» Ненависть переполняла душу, энергия Карфагенского Амулета, магического Источника чудов, бурлила в каждой клеточке организма, но выплеснуть ее против проклятых тюремщиков Дитрих не мог: любое нарушение заклятия грозило мгновенной смертью. «Полгода, подонки, подождите полгода!»
— Сегодня мы увидим, как сражается один из наиболее подготовленных боевых магов Тайного Города, гвардеец великого магистра, рыцарь командор войны! — объявила Чио. — Схватка будет настоящей: один из противников умрет на ваших глазах.
Матушка сидела в кресле, установленном на небольшом возвышении, и у ее ног свернулись два пушистых комка, две рыси. Впервые с момента своего пленения Дитрих видел Чио не в строгом одеянии игуменьи и, несмотря на ненависть, не смог не оценить ее холодную восточную красоту. Волосы матушки, тщательно уложенные в высокую, изысканную прическу, были перехвачены ниткой розового жемчуга. Тонкое платье предательски выдавало все достоинства великолепной фигуры, обнаженные руки были украшены браслетами, и только переплетенный изумрудной лозой крест, притаившийся между соблазнительными, едва прикрытыми тканью полушариями груди, напоминал о том, кем представлялась Чио рядовым адептам Курии.
— Соперником рыцаря командора войны… изъявил желание стать Андрей!
Выход молодого мага был куда более примечателен, нежели появление чуда, и чувствовалось, что Андрею нравятся приветственные, порою даже восторженные крики соплеменников. Чел воспринимал их как должное, и его кивок в сторону Чио был скорее данью вежливости, нежели выражением подлинного почтения к игуменье. Андрей чувствовал себя равным ей. Дитрих с любопытством рассматривал соперника. Молод, значит, неопытен, но быстр. Глаза умные, спокойные. Поддерживающие крики вселяют в парня некоторую самоуверенность, но головы Андрей не потерял и противника не боится. «Я у тебя не первый, — понял рыцарь. — И энергии в тебе куда больше, чем закачала в меня осторожная матушка. Что ж, тем интереснее будет бой».
Едва соперники встали лицом к лицу в центре круга, как был дан сигнал к началу схватки — ослепительная вспышка, совершенно неожиданная для рыцаря и вполне привычная для его врага. И сразу же последовал первый аркан Андрея.
Дитрих не ошибся в противнике: небольшой опыт заставлял молодого чела полагаться на силу, забывая о том, что схватки выигрывает разум, а не кулак, эффективность, а не эффектность. Возникшее вокруг пленника «Кольцо саламандры» третьего уровня вызвало радостный рев зрителей, но не произвело на рыцаря особого впечатления. Огонь был фирменным почерком Ордена, и на отражение этого удара Дитрих затратил гораздо меньше драгоценной энергии, чем хотелось Андрею. Чуд выставил внутренний радиус, запрещавший кольцу сжиматься, и одновременно провел первый, разведывательный выпад, сформировав вокруг противника ядовитое облако. «Вздох мантикоры» — совсем несложное для отражения заклинание, но примененное в нужное время, способно сбить атакующий порыв врага. Так и произошло. Андрей успел уловить появление смертельного тумана в самый последний момент и выбрал правильный ответный ход, стремительно отбежав от медлительного облака в противоположный конец зала. Но следующее его решение назвать грамотным было нельзя: чел активизировал сильный защитный аркан, обезопасив себя, любимого, от действия любого яда.
«Если воин не любит рисковать, родне придется оплачивать его похороны». Одно из любимых выражений старого Рика Бамбарды Дитрих вспомнил гораздо позже, после боя, а сейчас позволил себе лишь скупую улыбку: чел переключил внимание на собственную безопасность, и мощность окружавшего рыцаря «Кольца саламандры» упала до первого уровня.
Шутки закончились. Теперь Дитрих четко представлял возможности врага… а то, что дальнейший бой будет походить на избиение, его не волновало. Два аркана рыцарь активизировал одновременно: первый из них отправил к не любящему рисковать челу еще одно ядовитое облако, второй окончательно погасил «Кольцо саламандры». Дитрих тут же закрыл защитное заклинание, экономя драгоценную магическую энергию. Андрей ответил «Эльфийской стрелой». Хорошей стрелой, четвертого уровня, не меньше, способной пробить десятидюймовую броню. Очень красивой стрелой, совершенно бессмысленной во время дуэли с опытным соперником: от сотни мелких стрелочек первого уровня было бы куда больше толку. Уклонившись от выстрела, Дитрих молниеносно провалился в предусмотрительно созданный в полу портал и как ни в чем не бывало вырос в шаге от противника.
Зрители ахнули.
Энергии оставалось трагически мало, но каждую ее каплю рыцарь использовал с максимальной эффективностью. Примитивный «Бурлящий котелок» ударил в глаза Андрея потоком раскаленного пара. Чел завизжал и схватился руками за обожженное лицо. Он совершенно забыл о схватке, и Дитрих, сплетя из остатков магической энергии несложную «Рыбацкую сеть», закупорившую силу Андрея, стальным захватом сдавил шею врага.
И замер.
Молодой чел всхлипывал в железных руках воина, ошеломленные зрители с надеждой повернулись к Чио, молча умоляя ее остановить бой, но матушка смотрела на происходящее с обычной невозмутимостью.
Дитрих выжидал ровно две секунды, а затем его сильные руки пришли в движение, и хруст позвонков Андрея пистолетным выстрелом прозвучал в тишине зала.
Чио спокойно дождалась возвращения двух мрачных охранников, сопроводивших рыцаря в его темницу, только после этого поднялась с кресла и медленно вышла в центр круга, с легким презрением покосившись на распластанное тело Андрея.
— Вы дети Курии, дети Господа нашего, лучшие дети человечества. — Голос матушки звучал необычайно сильно и уверенно, привлекая все внимание еще растерянных и ошеломленных магов. — Но оставаться детьми навсегда — удел слабоумных, недостойный тех, кто выбрал путь истинной веры! Кто выбрал путь борьбы и служения! Время игр прошло. Вы привыкли к учебным боям, привыкли к тому, что ошибки можно исправить, но, оказавшись лицом к лицу с демонами Тайного Города, вы сможете рассчитывать только на себя. Они вас жалеть не будут. Они воины. Они дети воинов. Бесчисленные поколения их предков оттачивали боевую магию, и смертоносные арканы бурлят в их крови тысячи лет. Только сообща, только ценой неимоверных усилий мы сможем разгромить демонов в их логове. Только веря в себя и друг в друга! Только так!
Теперь у него не камера, а… В принципе, конечно, тоже камера, но куда более комфортабельная, чем грязная клетка. Две комнаты: что-то вроде гостиной и спальня, телевизор с DVD и куча дисков, ванная с туалетом и отдельной душевой кабинкой, мини-бар с отличным выбором напитков.
