— Она действительно умерла естественным образом?
— Не знаю. Тогда все так подумали, у нас не было оснований подозревать кого-либо еще. Сейчас же я не уверена. После того, как она умерла, люди обратились к моей маме и предложили занять место Кларис. — Саманта обвела комнату рукой. — Тогда мы переехали сюда. Это покои главных одаренных деревни — древняя традиция, которая является частью нашего образа жизни. Вскоре, после смерти Кларис, когда мы с родителями переехали сюда, стали доходить слухи о встречах людей с необычной женщиной с зашитыми губами. Только потом удалось узнать, что это Лесная дева Джит, живущая в странном логове на Тропе Харга. Но откуда она пришла и как долго жила там, оставалось загадкой. Мы даже не знали точно, кто она в действительности. От торговцев, чей путь проходит через Темные Земли, мы слышали множество слухов о Джит. Одни думали, что она была смертью среди нас, знаменующей конец времен. Другие — что она обладала удивительными, даже чудотворными способностями исцелять тех, кого нельзя было исцелить. Маме удалось выяснить, что Джит использует какую-то магию, отличную от нашей. Некую оккультную силу, с которой мы никогда не встречались. — Саманта взглянула в глаза Ричарда, убеждаясь, что он слушает внимательно. — Вид магии, благодаря которому можно делать невиданные вещи, как, например, оживлять мертвецов.
— Ты о ходячих мертвецах, которые напали той ночью?
Саманта кивнула.
— Ходили слухи о подобных вещах, о телах, украденных из могил. Слухи о мертвецах, бродящих по Темным Землям.
Ричард подумал, что Джит могла быть той, кто оживила мертвецов и послала на деревню. Он задавался вопросом, много ли у нее, даже убитой Ричардом, мертвых приспешников, блуждающих по округе.
— Две мои тети — Марта и Миллисент — были убеждены, что Джит не кто иная, как злобная тварь, сбежавшая из-за северной стены.
Ричард придвинулся ближе.
— Северная стена?
Саманта указала куда-то в сторону.
— Я еще вернусь к этому. Как бы то ни было, вдоволь наслушавшись тревожных историй, родители и тетки с мужьями решили, что, поскольку мы ближайшая к Тропе Харга деревня и потенциально больше всех подвержены риску, должны докопаться до истины. Муж тети Марты тоже был одаренным. Как мне объяснили, он не был волшебником. Я никогда не встречала настоящих волшебников, и те, кого знаю, тоже. Муж тети Миллисент, Джайлз, был якобы одаренным, но как-то иначе. В основном его дар проявлялся в небольших пророчествах, или, по крайней мере, он так говорил. Однако никто особо ему не верил. Мама поднимала на смех его заявления. Но дядя Джайлз уже давно предупреждал о темной силе, которая в один прекрасный день появится в Темных Землях. Потом мы услышали о Джит, построившей логово на Тропе. Джайлз думал, что это доказательство его пророческих способностей. Мама всегда говорила, что если долго предсказывать дождь, то рано или поздно, вы промокнете и докажите свою правоту. В жизни есть как хорошее, так и плохое, и если предсказать плохое, в конечном итоге ты окажешься прав. А если заявлять об этом на публику, потом выяснится, что ты пророк.
Ричард улыбнулся. Он всегда думал так же.
— Какие истории ваши люди слышали о Джит? — спросил он, пока окончательно не запутался в родословной.
Саманта пожала плечами.
— Моим родителям, теткам и дядьям рассказывали истории, не предававшиеся огласке. Мама никогда не говорила о них, но я знала, что она беспокоилась.
— Ты не спрашивала?
— Нет. Я была осмотрительна. Когда родители хотели мне что-то сказать — говорили. А если не сказали, значит, я еще слишком мала для подобного. Все шестеро — родители, тети и дяди — обсуждали такие вопросы наедине, между собой. Особенно, если это касалось безопасности нашего народа.
— Здесь правили одаренные? Неформально?
— Не совсем так. — Саманта прищурилась, подбирая слова. — Жители Стройзы всегда обращались к одаренным. Не знаю, что вы подразумеваете под правлением. Мы — небольшая деревня, не империя, и никогда не казалось, что нам нужен правитель. Возможно, иногда решать споры, но не править по-настоящему. Здешние люди всегда уважали и советовались с одаренными, как со старейшинами, но не хотели, чтобы ими непременно управляли. Когда требовалось принять решение, селяне часто приходили к одному из одаренных — моим родителям, тетям или дядям — за советом, а иногда и за решением.
— То есть, когда мы впервые оказались здесь, люди пошли к тебе, потому что уважают твои способности и не ожидают, что ты вздумаешь руководить ими?
Саманта улыбнулась его аналогии.
— Думаю, это подходящее объяснение. Так вот, в этом вопросе, похоже, была замешана магия. Поэтому одаренные посовещались и отправили тетю Марту с мужем, раз уж он тоже одаренный, на Тропу Харга, чтобы во всем разобраться и понять, кто такая на самом деле эта Лесная дева и чем она занимается на болоте. Прошлой осенью, когда уровень воды был самым низким, тетя Марта с мужем отправились на Тропу, чтобы осмотреть ее.
— Они так и не вернулись, — догадался Ричард, когда Саманта умолкла, задумавшись.
Она кивком подтвердила его догадку.
— Наши люди искали тетю и дядю, но не смогли найти. Темные Земли обширны, поэтому обыскать все не получилось. К тому же люди боялись заходить слишком далеко в неизведанные темные болота Тропы Харга. Этой весной кто-то нашел их останки, вымытые весенней талой водой.
Ричард знал — от тел мало что осталось. Он постарался задать неприятный вопрос как можно мягче.
— Их тела очень долго пролежали в болоте, почему ты уверена, что это были именно они?
Саманта подняла руку в отчаянном жесте.
— Мама опознала кости, сказала, они содержат следы Благодати — дара, — и узнала в них свою сестру. — Саманта рассматривала свои руки, лежащие на коленях. — Еще она сказала, что смогла прочитать по костям — они умерли жестокой, насильственной смертью.
Ричард гадал, в самом ли деле одаренный может судить о таких вещах по костям, или то был голос скорби, попытка найти виновного. Его знаний о даре не хватало, чтобы понять это.
Однако он знал, что Темные Земли опасны, а Тропа Харга и подавно. О поездке в Темные Земли его предостерегали солдаты, выросшие в этой таинственной части Д'Хары. Учитывая все полученные Ричардом предупреждения и собственный опыт, полагать, что тетю и дядю Саманты убили, вполне разумно.
— Вскоре после этого, — продолжила Саманта, — мою другую одаренную тетю, Миллисент, и ее мужа Джайлза увезли люди из аббатства.
Ричард удивленно нахмурился.
— Аббатства?
— Да, это отдаленное место находится неподалеку от города Сааведра. Им управляет аббат Дрейер. Там занимаются чем-то связанным со сбором пророчеств для Ханниса Арка, который управляет провинцией Фаджин из своей цитадели в Сааведра.
