Паника пришла не сразу. Только когда ноги погрузились в черную жижу по щиколотку. Женя заметалась, задергалась, пытаясь вырваться из плена. Напрасно. Она увязала все сильнее и сильнее.
Вот поблескивающее в свете луны болото скрыло колени, подступило к талии и поползло выше. Ее медленно засасывала крыша. Крыша, у которой не было дна.
Ужас. Безумный, не управляемый ужас накрыл Женю душным колпаком. Следом пришло отчаянье. Рядом не нашлось ничего, во что можно было бы вцепиться и остановить погружение. Все попытки нащупать опору пропали даром. Там, внизу, ее тело словно висело в холодной пустоте.
Она заплакала. Тихо, тихо. Кажется, это конец. На ее надгробии напишут «Утонула в крыше». Пусть потом посетители кладбища гадают, как это ей удалось?
Жижа тем временем скрыла грудь и стянула шею холодной удавкой. Женя заревела в голос. Все равно стесняться некого. Вот уже и подбородок коснулся гладкой поверхности. Осталось только поднять лицо, чтобы до последнего можно было дышать.
- Руку давай! Быстро! – Услышала она над собой знакомый голос.
На фоне иссиня-черного неба появилась лохматая голова Тима. Он стоял прямо на маслянистой поверхности болота.
И даже не думал тонуть.
Глава 8
Медленно, очень медленно она протянула ему руку, покрытую, точно лайковой перчаткой, густой черной массой. И тут холодное болото сомкнулась над ее лицом.
На доли секунды, пока она уходила все дальше от поверхности, вспыхнувшая было, надежда покинула Женю. Тим не успел поймать ее руку. Замешкался, промахнулся и сейчас стоит, глядя на колышущуюся жижу. Прощай, Джэк Стэполтон-Баскервиль, в этих краях очень коварные топи!
Ничего больше на тему своей трагичной смерти Женя подумать не успела. Тим схватил ее за шиворот и рывком выдернул из вязкой темноты. А потом случилось то, что больше всего напоминало смену слайдов на экране старого пленочного проектора. Щелчок, и она оказалась совсем в другом месте.
В этом месте не было зыбучего битума, а лежала уютная крыша офисного здания. Сбоку находилась огороженная площадка, где, по-видимому, совершал ежедневные прогулки деловой люд. На ней стояла пара пластиковых стульев, и болтался, привязанный к металлической ограде, забытый кем-то шелковый шарф. А еще здесь были антенны и тросы, трубы и осколки бутылочного стекла. Словом, вокруг лежала самая обычная крыша.
- Где мы? – Женя оглядела свою одежду и с удивлением обнаружила, что на ней нет ни капли черной жижи. Лицо, руки – все было чистым. Ну, насколько можно остаться чистым после сражения с двухметровым языком и падения сквозь строительные леса.
- Все там же – на Дороге Сохмет. – ответил Тимофей, тревожно озираясь. – Пошли, давай – нечего тут торчать.
- Подожди! А почему ты здесь? Шепот же сказал, что это опасно!
Тим взглянул на Женю. Провел пятерней по волосам и криво улыбнулся.
- Знаешь, лучше быть дураком и вмешаться, чем остаться в стороне и оказаться сволочью. А теперь – идем!
***
Они миновали несколько крыш, с каждым прыжком увеличивая скорость. На пути больше не попадалось ни нарисованных пантер, ни глумливых ртов. Казалось, это был обычный маршрут в одном из спальных районов города. Вот только его окрестности по-прежнему напоминали фантазии поклонников кибер-панка. Мрачные дома стояли безмолвной толпой по обеим сторонам Дороги. В унылых взглядах темных окон, в черных провалах чердачных дверей Женьке чудилась немая мольба о помощи. Словно мертвый город пытался ей что-то сказать. Она резко остановилась, окликнув Тима.
- Слушай, ты, когда приходил свою инициацию, тоже видел руины?
- Руины? В смысле город кажется разрушенным? – Его голос неожиданно сорвался на шепот.
- Ага! Жуть просто. Как после ядерной войны…
- Не может быть…
- Почему?
- Потому что я сейчас вижу то же, что и ты. – Тим посмотрел через Женино плечо, туда, где маячил зловещий обелиск десятиэтажного торгового центра. Его некогда зеркальный фасад сейчас щерился оголенной решеткой перекрытий – все стекла были разбиты. - Это невероятно! Каждый человек во время посвящения должно видеть свое. Когда я проходил инициацию, со мной были еще двое. Один из Праги, другой из Красноярска. Чеху мерещились гигантские улитки, наш то и дело проваливался в воображаемые трещины, а я… Не важно. Короче, не было еще такого, чтобы у двух людей совпадали галлюцинации.
- Но они же совпадают! Может, Сохмет хочет нам этим что-то сказать?
- Ага! Попросить нас на выход.
Женя только сейчас заметила, что с Тимом творится неладное. Его лицо казалось слишком бледным. Даже со скидкой на ночное освещение. Лоб и кончик носа блестели в испарине, волосы слиплись, превратившись в мокрую проволоку. Неужели, ее спутника так вымотала короткая пробежка по крышам?
- Эй, ты как? – Она, невольно подражая маме, потянулась пощупать его лоб – не горячий ли.
- Все нормально! – Тим сердито отпрянул, и Женька смущенно убрала руку. – Нужно скорее добраться до Башни.
Больше она его ни о чем не спрашивала. Шепот не соврал – Сохмет тянула силы из уже прошедших инициацию с особым усердием. Тим шел следом, увеличивая дистанцию. Жене приходилось замедлять шаг, чтобы ее спутник окончательно не отстал. В один из таких моментов она оглянулась и обнаружила, что он стоит, согнувшись пополам. Его вид заставил Женьку вздрогнуть. Щеки запали, черты лица стали по-старчески резкими, под глазами появились черные круги. Казалось, Тим тает, словно комочек снега, принесенный с балкона в теплую квартиру. Еще пара крыш, и от него останется только груда одежды да завиток пара.
- Чего смотришь? – прохрипел он, заметив ее полный ужаса взгляд. – Идем. А то будет еще хуже.
Женька попыталась сосчитать, сколько крыш отделяет их от Башни Самоубийц: пять, десять или гораздо больше, но даже не смогла с уверенностью ответить, пройдена ли хотя бы половина пути.
Ее спутник едва переставлял ноги, однако стоило Женьке предложить ему плечо, как он метнул в нее злобный взгляд. Ну почему этот парень такой вредный? Скорее свалится с крыши, чем разрешит себе помочь! Женька со страхом взглянула на его заострившейся профиль. Может, уже пора найти подходящую лестницу и спуститься на землю? В конце концов, если выбирать между вероятным нападением крыс и верной смертью Тима, она выбирает крыс. В этом случае хотя бы есть шанс на победу.
Женя начала оглядываться в поисках пожарной лестницы или не запертого входа на чердак. Неожиданно в ветхой завесе облаков возникла большая прореха, и луна залила светом соседнюю крышу. На ее плоской поверхности неподвижно стояла женщина в узком белом платье.
- Ты ее видишь? – Женя осторожно коснулась руки Тима. Он сидел, привалившись спиной к стене чердачной постройки.
