– Маркиз, вы герой!.. Я вижу, придворные дамы наперебой спешат выказать вам свое расположение.
– Да? – спросил я с удивлением. – Укажите пальцем, а то я туповат несколько…
Эйсейбио и лорд Шуй довольно заржали, Гаррос повторил с удовольствием:
– Туповат?.. Ну и что, если вы туповаты, маркиз?.. Мой конь тоже туповат, но он хорош, хорош…
Все с удовольствием заржали. Я посмотрел на Элизабет и развел руками.
– Вот видите, леди? Я даже такого юмора не понимаю.
Она беспечно улыбнулась.
– Ну и что? Присоединяйтесь к нам, маркиз! С нами весело.
Я покачал головой.
– Простите, леди, умоляю позволить мне идти своей дорогой.
Она сказала безапелляционно:
– Нет! Вы пойдете с нами. И будете развлекать меня. Нам вот только что лорд Шуй рассказал очень любопытную вещь! Представляете, в диких странах Севера существует варварский обычай тетравленда. Ужас, правда? А вот у нас на Юге только моногамия. Это когда мужчина имеет одну жену и только одну любовницу.
– Прогресс, – согласился я. – Но, полагаю, в тетравленде тоже что-то привлекательное, не так ли?
Граф Гаррос гаденько хихикнул, но покачал головой, а лорд Шуй развел руками.
– Только, – сказал он со смешком, но серьезно, – если бы дело касалось не жен, а любовниц. Десять любовниц – прекрасно, а десять жен… Бр-р-р-р!
– Понимаю вас, – согласился я. – Сам не люблю обязанностей. Жен надо хотя бы содержать, это самое малое, что надо делать, а любовниц и содержать необязательно. Да, я вас понимаю…
Элизабет как-то странно посмотрела на меня.
– Маркиз, что вам не нравится?
– Все, – заверил я. – Как раз мне такая легкость и нравится. Ее безответственностью всякие зануды обзывают, но нам на них плевать. Зато мы продвинутее.
– Да? А то мне показалось…
– Это показалось, – заверил я. – Я нормальный, леди Элизабет! И все-таки я с вашего позволения пойду, пойду, пойду…
Еще раз поклонившись, я пошел мимо и дальше. Стражи открыли передо мной двери, я еще успел услышать за спиной возмущенный окрик леди Элизабет. Ее поспешно успокаивали придворные, уверяя, что незачем в их блестящем обществе такая деревенщина.
Они удалились, а я подумал вслед угрюмо, что хрен я нормальный. На Севере зима и толстый снег укрыл дороги, но едва все растает, и дороги начнут подсыхать, я заставлю эту ленивую и безответственную скотину, гордо именуемую благородным рыцарем Ричардом, вернуться и заняться ужасающе скучным, но необходимым развитием сельского и прочего рогатого хозяйства.
В отведенных мне покоях все так же горят, не сгорая, толстые свечи, в камине полыхает жаркое пламя, но воздух в комнате чистый, свежий и прохладный, а на столе на блюдах разложены засахаренные фрукты и кубики чего-то непонятного, но, видимо, лакомого.
Я сел в кресло лицом к двери, в коридоре тихо, снял с пальца королевский подарок. На внутренней стороне полустертая надпись, я с трудом прочитал, шевеля губами, как малограмотный:
– Серфээкр… а-сто семидесятый-цэ-семь-альфа-четыреста… двадцать третий…
Над ухом послышался тоненький голосок, почти комариный:
– Слушаюсь, повелитель.
Я отшатнулся, обалдело посмотрел по сторонам. Мелькнуло нечто пурпурное, но тут же исчезло. Я собрался с духом и проговорил твердым голосом человека с железной волей:
– Не мельтеши, а явись передо мной!
Я смотрел в пространство над столом, ожидая, что демон появится по ту сторону, там места хватит и для слона, но после моего грозного поведения крохотное красное тельце, размером с божью коровку с распущенными крыльями, повисло над столом на расстоянии протянутой руки.
Из-за своей крохотности демон взмахивает крылышками с той же скоростью, как и положено при таких размерах, так что на месте крылышек я видел только дрожание розовой мути. Чувствуя огромное разочарование, я всмотрелся в совсем нестрашное тельце и еще менее страшную мордочку.
Да, он выглядит безобидным вовсе не из-за малого роста. Весь кажется тихим и беспомощным, а на меня смотрит большими выпуклыми, как у крошечного лемура, глазами с опаской и даже страхом. Вообще-то я в самом деле могу, вдыхая воздух, нечаянно проглотить его.
– Демон, – протянул я разочарованно, – это ты демон?
– Да, мой господин, – пискнул он покорно. – Что велишь?
– Какой же ты демон, – сказал я с недоверием. – Скорее амурчик… А где твои рожки? И копыта?
– Нету, – ответил он печально. – У меня даже хвоста нету…
– А у всех есть?
– Нет, – ответил он. – Почти ни у кого нет.
– Так чего ты печалишься? – удивился я.
– Так у меня ж ничего нет! Так хотя бы хвост был…
– Ну-ну, – сказал я, – ладно, демон так демон. У меня тоже есть один, только не знаю, как им командовать. Может, ты подскажешь? Вот смотри…
Огромный пурпурный демон возник по щелчку, по всей комнате полыхнул зловещий свет пролитой крови. Демон слегка покачивался на полусогнутых ногах, прикрытые надбровными щитами глаза устремлены в одну точку. Я обнаружил, что мой крохотный слуга исчез, затем над ухом пропищал дрожащий голосок:
– Это не демон!
– А что?
– Не знаю, – пискнул демон. – Но это не демон!
– Все дальше от разгадки, – вздохнул я. – А на что похоже?
– Не знаю! Это что-то очень древнее и очень страшное!
Огромный демон исчез, а крохотулька вернулся на середину стола. Я внимательно рассматривал его, наконец спросил:
– А что ты умеешь?
– Ничего, – ответил он уныло.
Я удивился:
– Как это ничего?..
– Ничего, – ответил он печально. – Не знаю даже цель моего создания. Я настолько маленький и слабый демон, что просто ничего не умею…
Я подумал, спросил:
– Ну, а как почтовый голубь можешь?.. Ну, там, письмо отнести на другой конец королевства? Или лучше – на другой материк?
Он помотал головой.
– Я не могу поднимать тяжести. Никакие.
– Ну, – сказал я, оживая, – это не проблема. Не на глиняных плитках же… Будешь передавать устные приказы.
Он горестно развел крохотными лапками.
– Если в пределах этой комнаты. Да и то вот в тот дальний угол не смогу… далеко слишком. Разве что вы сами изволите подойти ближе. Я очень слабый демон!
Я вздохнул.
– Теперь вижу… А для чего ты вообще?
Он сказал печально:
– Не знаю. Наверное, кто-то из юных хозяев пробовал силы. Я ничего не умею, ничего не знаю…
Я прервал:
– Ну, про свой-то мир знаешь? Давай рассказывай! Где вы живете, есть ли у вас демократия, что насчет рыночной экономики, как развлекаетесь…
Он рассказывал, я пытался понять мир демонов, но в моем представлении получалось некое море плазмы, в котором купаются эти существа. Не купаются, конечно, а просто существуют, находясь в нем бездумно и счастливо. На земле сменялись люди, гремели войны, а они все так же и все те же, забытые, оторванные, потерявшие связь… Вернее, люди потеряли с ними связь, но демоны… кстати, вряд ли они тогда звались демонами, продолжали свою псевдожизнь.
