– Скажите, многоуважаемая Катерина, – вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, – а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?
– Я… – начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, – не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.
– Надеюсь, ничего серьезного? – участливо поинтересовался старший.
– Я тоже, – мысленно поморщилась его собеседница. – А вы куда путь держите?
– Вначале до Златославы… возможно, – и было трудно определить, правду он говорит или нет, – а там и дальше.
Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.
Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:
– Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?
Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.
– У вас острое зрение, госпожа Катерина, – произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: – А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?
«Ага, вот даже как. Он считает, что я все понимаю и вынуждаю его отменить приказ. Ну ладно, поиграем в эту игру». – Кошка явно ничего не понимала, хотя даже Ива уже догадалась. Но ей-то было проще.
– Мне хотелось бы услышать ваши объяснения, – вежливо и твердо заявила брюнетка.
– Вы слишком неожиданно появились перед нами. Немногие так смогли бы, человек уж точно. Вот Эктересса и хочет узнать, кто вы такая. – Он резко наклонился вперед. – Так кто ты, ночная путница?
Краем глаза Катерина видела, как руки мужчин опустились на мечи и луки, девушка же изобразила какую-то странную фигуру ладонями.
«Все-таки вляпалась», – подумала и вдруг от души расхохоталась «ночная путница».
– Неужели дюжина мужчин испугалась одной безоружной девушки? – отдышавшись, подначила она, бесстыдно глядя в напряженное лицо собеседника. Раздражение в его серых глазах было ей ответом. Через пару секунд последовал и другой:
– Безоружной ли? – Тонкая бровь поднялась с невероятным изяществом. – Не считая, конечно, кинжалов на запястьях?
«Глазастый какой».
– Это чтобы защищать свою честь, если попадутся больно ретивые поклонники, – ухмыльнулась она.
– Здесь вашей чести ничто не грозит, это я вам обещаю. – Он сказал это так, что впору было оскорбиться. – А вот в состоянии ли вы ответить мне тем же?
– Можете не сомневаться, вашей чести от меня никакого ущерба не будет.
– А как насчет жизни? – поморщился мужчина в ответ на ее шутку.
– Да что на вас нашло?! – наконец рассердилась Кошка. – На кой мне ваши жизни?!
– Человек не может пройти незамеченным мимо дозорного эльфа.
Отчего-то Катерина вдруг поперхнулась и закашлялась, с каким-то немым ужасом глядя на уши окружающих. «Так, – судорожно заметались мысли Кошки. – Эльфы! Эльфы!!! Этого не может быть! Они же давно вымерли! Так, быстро – какие признаки эльфов я еще знаю?.. Уши острые уже обнаружила. Наверное, удобно волосы за них заправлять… Ходят по лесу бесшумно. Это тоже да… Что там еще было в книгах?! Все эльфы дюже красивые и поют зело хорошо. Попросить их, что ли, спеть что-нибудь?» – последняя мысль отдавала легкой истерикой.
«Она что, эльфов ни разу не видела? – подивилась во сне Ива. – И почему вымерли? Их пруд пруди по Светлым Лесам! Да и самих Светлых Лесов не счесть!»
– Ой ли? – тем временем заговорила Кошка. – Я же прошла. Может, ваш дозорный устал, или отвернулся не вовремя, или повезло мне… или не так уж хорош? А? – ехидно, но явно пытаясь найти ответы на свои вопросы, подняла бровь Катерина.
– А может, ты не человек, – скопировал ее жест Элевиэль.
– Так кто же я? – Девушку это и забавляло, и пугало одновременно.
– Не упыриха, коль к свету вышла, – начал перечислять эльф, загибая пальцы. – Не суккуб и не кикимора, раз нашу еду вкусила. Эктересса нежить в тебе не опознала. На тебе друидский крест, значит, ты и не леший.
– А может, я ведьма?
– Ведьму я сразу признал бы.
Внезапно Катерине надоел этот глупый разговор, и спать захотелось.
– Вот что, Элевиэль, вижу я, что никуда это беседа нас не приведет. Пойду я, пожалуй, от вашего костра. Негоже хозяев смущать своим присутствием. – Она поднялась, отряхнула юбку.
– Постой, – неожиданно для нее произнес эльф. – Мне, конечно, проще было бы отпустить тебя, но тогда точно не уснуть. Ты можешь поклясться, что не причинишь нам вреда?
– Сначала вы!
– Хорошо, – проворчал эльф. – Я клянусь, что и я, и мои люди причинят тебе вред, только если ты нападешь первой. Теперь ты.
– Если мне не придется от вас защищаться, я не причиню вам никакого вреда, клянусь.
– Отлично. – Он поднялся, еще раз внимательно оглядел девушку. – Тогда давайте укладываться, а то за разговорами ночь и пройдет… Ммм, госпожа Катерина, у вас есть на чем спать?
– Боюсь, что мне все-таки стоило остаться в гостях.
– Позволите предложить вам…
Вот так закутанная в чужое одеяло Катерина и уснула. Последней ее мыслью перед этим было: «Ну Инно, ну удружила!»
Остаток ночи Ива проспала без сновидений, чтобы вскочить с постели в несусветную рань и выехать даже без заблаговременно оплаченного завтрака.
– Да, молодые господа, была тут такая девушка. – Хозяин постоялого двора неторопливо протирал какую-то посудину не особо чистым полотенцем и выглядел непробиваемо спокойным. – Тут такая история с ней случилась…
– Какая?! – хором выпалили все пятеро «молодых господ», справедливо ничего хорошего не ожидая.
И им поведали о драке, что произошла накануне в сем почтенном заведении. Юные маги огляделись и действительно увидели несомненные следы магического побоища в зале.
– Вы уже отправили в город этого ублюдка? – начал закатывать рукава Грым. – Уже не придется! Я щас этого урода за Ивушку в лепешку раскатаю! Где он?!
Его соратникам совсем не хотелось останавливать тролля, а вот поучаствовать!.. еще как! Особенно когда представили, в какой опасности была их подруга… Вот почему всякие гады всегда нацеливаются на самых беззащитных? Вряд ли бы он полез, если бы они были все вместе!
