Менион с недоумением обернулся, но Ши предостерегающе поднес палец к губам и махнул рукой в сторону трясины. Флик уже настороженно изучал болото, его чутье лишь подтверждало опасения брага. Они долю стояли без движения на краю топи, сосредоточив слух и зрение на непроницаемом тумане, лениво клубившемся над поверхностью мертвых вод. Тишина давила тяжким грузом.
— Мне кажется, ты ошибся, — прошептал наконец Менион, несколько расслабляясь. — Иногда от сильной усталости и не такое померещится.
Ши упрямо замотал головой и взглянул на Флика.
— Не знаю, — отозвался тот. — Мне кажется, я что-то чувствую…
— Туманного призрака? — поддразнил Менион с усмешкой.
— Может, ты и прав, — быстро произнес Ши. — Я здорово устал, и мне могло померещиться что угодно. Идем дальше, надо выбираться отсюда.
Они поспешили возобновить свой унылый путь, но еще несколько минут каждый с тревогой вслушивался в тишину. Однако звенящую тишь ничто не нарушало, и мало-помалу друзья успокоились. Но едва Ши успел убедить себя, что ошибся и от долгого недосыпания стал жертвой своего разыгравшегося воображения, как раздался крик Флика.
В тот же миг Ши ощутил, что веревка, связывающая его с друзьями, резко дернулась и потащила его в сторону болота. Он потерял равновесие и упал, ничего не видя в густом тумане. Лишь на мгновение ему показалось, что перед глазами промелькнуло тело брата, зависшее в нескольких футах над трясиной и все еще обвязанное веревкой. В следующую секунду Ши почувствовал, как ледяная топь хватает его за ноги.
Наверное, они все погибли бы, если бы не проворство принца Лиха. При первом же резком рывке веревки он инстинктивно вцепился в ближайшую опору, чтобы устоять на ногах. Опорой оказался огромный тонущий дуб, ствол его так глубоко ушел в зыбкую почву, что до верхних ветвей можно было дотянуться, и Менион тут же зацепился локтем за ближайший сук, а второй рукой держал веревку, привязанную к поясу, пытаясь тянуть ее на себя. Ши, который уже по колено провалился в болотный ил, ощутил, как натянулась веревка со стороны Мениона, и собрался с силами, чтобы помочь другу. Над темной трясиной слышались громкие крики Флика, Менион и Ши кричали что-то в ответ, пытаясь подбодрить товарища. Внезапно веревка между Фликом и Ши провисла, и из серого сумрака возник крупный силуэт Флика Омсфорда, отбивающегося от кого-то невидимого и все еще парящего над поверхностью воды; казалось, что его держит за пояс зеленое, покрытое тиной щупальце. В правой руке Флик сжимал длинный серебристый нож и резкими сильными ударами всаживал зловеще поблескивающее в темноте лезвие в схватившую его тварь. Ши сильно дернул за веревку, стараясь помочь брату освободиться, и это ему удалось, потому что в следующий миг щупальце убралось обратно в туман, выпустив брыкающегося Флика, который, разумеется, тут же плюхнулся в болото.
Едва успел Ши вытянуть измученного борьбой брата из объятий трясины, освободить его от веревки и помочь встать на ноги, как еще несколько зеленых лап высунулись из затянутого туманом мрака. Они сбили дрожащего Флика на землю, а одно щупальце сомкнулось на левой руке ошеломленного Ши раньше, чем он успел отскочить. Юноша почувствовал, как его тянет в трясину, и тоже выхватил нож, чтобы с неистовой силой всадить его в покрытое слизью щупальце. Сражаясь, он заметил на болоте огромную глыбу, скрытую туманом и ночной темнотой. А Флика тем временем схватили еще два щупальца, и его крепко сбитое тело неотвратимо приближалось к кромке воды. Ши яростно высвободился из скользкой хватки, глубоко порезав омерзительную конечность мощным ударом ножа; силясь дотянуться до брата, он ощутил еще одно щупальце, которое схватило его за ногу и опрокинуло на землю. Падая, он ударился головой о корень дуба и потерял сознание.
И снова их спас Менион; его гибкая фигура выскочила из темноты, тускло сверкнул длинный меч, описав широкую дугу, и одним мощным ударом отсек щупальце, которое цепко держало лежащего без чувств Ши. Мгновение спустя горец очутился рядом с Фликом, прорубив себе дорогу через частокол скользких зеленых лап, которые внезапно потянулись к нему из темноты, и серией быстрых точных ударов освободил второго брата. На мгновение щупальца снова исчезли в затянутом туманом болоте, и Флик с Менионом поспешили унести бездвижного Ши подальше от незащищенного края воды. Но прежде чем они успели добраться под спасительную сень дубов, из темноты снова высунулись отвратительные зеленые лапы. Не колеблясь ни секунды, Менион с Фликом закрыли собой Ши и яростно набросились на болотных чудовищ. Борьба была беззвучной, слышалось лишь тяжелое дыхание людей да свист разрезаемого мечом воздуха; каждый новый удар приходился точно в цель, и мерзкие зеленые щупальца разлетались на мелкие клочки. Однако полученные увечья, казалось, не причиняли чудищу из трясины особого вреда — после каждого нового удара оно нападало с удвоенной яростью. Менион проклинал себя за то, что позабыл о необходимости держать под рукой ясеневый лук и теперь не может выстрелить в то, что скрывается за пеленой тумана.
— Ши! — в отчаянии выкрикнул он. — Ши, очнись, иначе, как бог свят, мы все покойники!
Бесчувственное тело рядом с ними слабо шевельнулось.
— Вставай, Ши! — хрипло уговаривал Флик, руки его онемели от страшного напряжения и едва удерживали меч.
— Камни! — выкрикнул Менион. — Доставай эльфийские камни!
Ши с усилием встал на колени, но его тут же снова опрокинули на землю в пылу борьбы. Он слышал крики Мениона и потянулся к дорожному мешку, почти сразу же осознав, что выронил его, пока спасал Флика. Мешок виднелся в нескольких ярдах справа, и зеленые щупальца уже зловеще нависали над ним. Менион, казалось, прочитал мысли друга и бросился вперед с диким воплем, прорубая длинным мечом дорогу для остальных. Флик держался рядом, не выпуская из руки маленький нож. Собрав угасающие силы, Ши вскочил на ноги и кинулся к своей котомке с драгоценными эльфийскими камнями. Ловко увернувшись от цепких зеленых лап, он добежал до цели и сунул руку внутрь сумы, пытаясь нащупать кожаный мешочек с камнями, как вдруг в ногу его мертвой хваткой впилась скользкая зеленая лапа. Отчаянно брыкаясь, он судорожно искал камни. На какой-то миг Ши показалось, что он потерял сокровище, но затем пальцы наконец нащупали небольшой мешочек, и юноша с силой рванул его из лежащей на земле сумы. Неожиданный удар извивающегося щупальца едва не заставил его выронить драгоценную ношу, и Ши крепко прижал камни к груди, мучительно медленно развязывая шнурок онемевшими пальцами. Флику пришлось так далеко отступить назад, что он споткнулся о лежащего Ши, опрокинулся на спину, и щупальца накрыли их обоих. Теперь только тонкий силуэт Мениона, крепко сжимавшего меч королей Лиха, отделял их от громадного врага.
