Не успев опомниться, Ши обнаружил у себя на ладони три голубых камешка, наконец-то освобожденных из плена. Он отпрянул назад, с усилием поднялся на ноги и громко закричал, крепко сжимая камни, слабо мерцавшие в темноте. Сила, заключенная в них, высвободилась тотчас же, заливая тьму ослепительным голубым свечением. Флике Менионом отскочили назад, прикрывая от света глаза. Щупальца в нерешительности замерли и отступили, а когда трое друзей отважились снова взглянуть на болото, они увидели, как слепящий свет эльфийских камней ринулся в туман над трясиной, разрезая клубы испарений с точностью острейшего ножа. Они увидели, как яркий луч сокрушительной силы ударил по огромной туше болотного чудовища, разметая его в клочья, и их враг медленно скрылся под затянутой ряской водой. В тот же миг свечение над исчезающей зеленой глыбой сравнялось по яркости с небольшим солнцем, от воды пошел пар, вверх, к мглистым небесам, рванулись языки голубого пламени. Болото озарил ослепительный свет, но уже в следующее мгновение туман и ночная темнота вернулись, и трое друзей снова остались одни в висящей над топями черноте.
Они быстро убрали в ножны оружие, подхватили брошенные дорожные мешки и отступили назад к величественным черным дубам. Болото казалось таким же безмятежным, как до этого нежданного нападения, мутные воды зловеще затаились под серой дымкой. Несколько минут никто не произносил ни слова, друзья молча стояли, привалившись к широким стволам, и тяжело дышали, радуясь счастливому спасению. Флик вымок до нитки в болотной жиже, Ши провалился в воду по пояс. Немного отдышавшись, они начали медленно ходить взад-вперед в надежде согреться и спастись от мертвящего холода ночного воздуха.
Понимая, что оставаться возле гибельной трясины дольше нельзя, Менион оторвал измученное тело от шершавого ствола и одним ловким движением забросил за спину мешок. Ши с Фликом быстро последовали его примеру, хотя и с меньшей охотой. Они быстро договорились, куда лучше всего направиться. Выбор был невелик: прорываться через Черные Дубы, рискуя заблудиться и нарваться на рыщущих по лесу волков, или же идти дальше по кромке трясины, чтобы во второй раз столкнуться с Туманным призраком. Ни то ни другое не вызывало восторга, однако схватка с тварью из Туманной топи была слишком свежа в памяти, чтобы кому-нибудь из друзей захотелось пережить ее вновь. Поэтому они решили идти под прикрытием деревьев, стараясь по возможности не отклоняться от береговой линии болота и надеясь через несколько часов выйти на равнину. Усталость и долгий, полный опасностей путь вытеснили из мыслей юношей почти все здравые рассуждения сегодняшнего утра. Окруженные странным пугающим миром, измученные путники могли думать лишь о том, как скорее прорваться через опасный лес, чтобы хоть немного поспать. Не думая ни о чем другом, друзья потеряли всякую осторожность и забыли снова обвязаться веревкой.
Они продолжили путь в том же порядке: Менион шел впереди, Ши в нескольких шагах за ним, а Флик замыкал процессию; все двигались размеренно и молча, думая лишь о залитых солнечным светом лугах, которые приведут их в Анар. Туман, казалось, понемногу исчезал, и, хотя силуэт шедшего впереди Мениона едва вырисовывался, Ши достаточно ясно видел его, чтобы идти следом. Однако порой и Ши, и Флик теряли горца из виду, и им приходилось напрягать зрение, чтобы продолжать нескончаемый путь по тропе, проложенной для них Менионом. Минуты тянулись мучительно долго, все хуже путники различали дорогу, нестерпимо хотелось спать. Вязкие минуты складывались в долгие, нескончаемые часы, а они по-прежнему брели сквозь туманную дымку под величественными черными дубами. Они уже не знали, как далеко продвинулись, не знали, как долго длится их бесконечный путь. Вскоре это потеряло всякое значение. Словно сомнамбулы, они брели по миру полуснов и бессвязных мыслей, и не было конца этому утомительному движению, этим вечным молчаливым черным стволам, которые надвигались и уходили назад бесчисленными рядами. Внезапно налетевший из темноты ветер нарушил сонное размеренное движение, порывы его становились все сильнее, сначала ветер невнятно нашептывал что-то, потом звук пошел на крещендо, и вскоре его шум волшебным образом заворожил путников. Голос ветра взывал к ним, напоминая о быстротечности прошлого и будущего, предупреждал о том, что смертным не место в этих землях, уговаривал усталых путников прилечь и забыться мирным сном. Из последних сил они сопротивлялись искушающим словам, сосредоточившись лишь на том, чтобы бездумно переставлять ноги в бесконечной цепочке шагов. В какой-то миг все трое двигались неровной линией, и вдруг Ши поднял голову и понял, что Менион исчез.
Сначала он просто не придал этому значения, его обычно ясный ум туманился от долгого недосыпания, и Ши продолжал медленно брести вперед, лениво высматривая неясный силуэт высокого горца. Затем он резко остановился, пораженный внезапным страхом, и понял, что они потерялись. Он отчаянно рванулся к Флику, вцепился в просторную рубаху брата, и измученный, засыпающий на ходу Флик натолкнулся на него. Бессмысленно глядя на Ши, Флик даже не поинтересовался, почему они остановились, он лишь надеялся, что теперь можно будет упасть на землю и вдоволь выспаться. Ветер в темном лесу, казалось, взорвался веселым ликованием, когда Ши в отчаянии звал принца горного королевства и слышал в ответ лишь эхо собственного крика. Он звал снова и снова, срывая голос от отчаяния и страха, но никто не откликался, только эхо, приглушенное и искаженное яростными завываниями ветра, который бесновался над молчаливыми громадами вековых дубов, застревая в шуршащей листве, отвечало ему. Один раз Ши показалось, что кто-то зовет его по имени, он тотчас ринулся на зов, потащив за собой измученного Флика, но никого не нашел. Упав на землю, он в отчаянии выкрикивал имя друга, но лишь насмешливый хохот ветра отвечал ему.
Когда Ши проснулся, был уже полдень. Лежа на спине в высокой траве, он сквозь полузакрытые веки смотрел на льющийся с неба жаркий поток. Сначала он ничего не мог вспомнить из событий прошедшей ночи, помнил только, что они с Фликом потеряли Мениона где-то в Черных Дубах. Почти проснувшись, он приподнялся на локте, сонно огляделся и обнаружил, что находится в открытом поле. Зловещие Черные Дубы возвышались у него за спиной, и Ши понял, что умудрился все же отыскать выход из ужасного леса, прежде чем потерял сознание. Он даже не представлял, как ему удалось найти в себе силы, чтобы завершить переход. Он вообще не помнил, как вырвался из нескончаемого леса и оказался на этой травянистой равнине. Все произошедшее казалось странно далеким, когда он протирал глаза и вдыхал свежий воздух сочных лугов, наслаждаясь ласковым солнцем. Впервые за много дней Анарские леса не казались недостижимой мечтой.
