— Ну, уж нет! — красуясь ровными зубами, засмеялся Арон. — У нас с ним есть некие обязательства друг перед другом. Не больше. Остальное тебе пока знать не надо.
— Вы интересовались у господина декана магами — выпускниками, зачем они вам?
— Вопрос не по делу, но отвечу, так и быть. Достойные выпускники через меня находят себе не пыльную работу, помогают мне в королевских делах и обеспечивают своё будущее, это ждёт и тебя. Что‑нибудь ещё?
Эрик ненадолго задумался.
— Пока всё.
— Жаль. — Только и сказал Арон, перед тем как замолчать. Лишь потом Эрик понял, что маг давал ему возможность вспомнить что‑то ещё и расспросить об этом.
Пытаясь вспомнить что‑нибудь дельное, юноша отодвинул штору и взглянул в окно.
Прилепленные друг к другу домишки и домищи проплывали мимо кареты. В одних читался утончённый эльфийский стиль, главным атрибутом его, служили изящно изогнутые крыши и большие окна; постройки гномов отличались грубой мощью каменных стен, окна размером больше напоминали бойницы; то тут, то там мелькали гоблинские домики, неопрятные и хлипкие; основной же массив составляли обыкновенные каменные дома с деревянными крышами — идеальный городской вариант жилья.
День выдался пасмурным, хотя облака иногда рассеивались, даря миру короткие мгновения тепла. В эти моменты лица угрюмых прохожих преображались, словно светлели, а на некоторых даже проступали улыбки, но стоило вновь тучам заволочь небо, как тень мрачности накрывала город.
Наблюдая за всем этим, Эрик невольно переместился в воспоминаниях в родную деревню, сравнивая спокойствие её улочек с запруженными дорогами Новых Ветров. Про себя он отметил, что с удовольствием посидел бы с друзьями на лавочке, щёлкая семечки и рассуждая о недостатках и достоинствах местных девах. Спокойный ветер создавал бы завихрения в худом ботинке, обдувал запылившиеся ноги. Приветливая тень дерева радушно приютила бы в своих границах, а где‑то рядом кудахтали бы куры и громко судачили обо всём бабульки, пристроившиеся на завалинке через два дома.
Ностальгические чувства прервали интересные события, развернувшиеся за окошком кареты. Сначала внимание Эрика привлёк женский плач. Быстро выглянув наружу он увидел сидящую на тротуаре орочиху в длинной юбке, она рыдавшую во весь голос. Вокруг зеленокожей барышни крутилась ещё одна орочиха, безуспешно пыталась успокоить подругу. Мерно катящаяся карета переместилась к следующей сцене спектакля: два, могучего вида орка, что есть сил метелили друг друга огромными кулачищами, при этом изрыгая из недр пастей брань на странном, рычаще — булькающем языке. В том, что это именно брань, не могло быть сомнений. В финальной картине всего действия, уличный патруль из четырёх стражей порядка направлялся неспешным бегом в сторону дерущихся.
Эрик спокойно откинулся на сиденье, подобных сцен он наблюдал во множестве в Серых Лугах. Взгляд парня лёг на сидящего напротив Арона. Подперев подбородок рукой, маг лукаво улыбался. Его тёмная мантия сливалась с тканью кареты и при недостаточном освещении, могло показаться, что руки и лицо вырастают прямо из стенки.
— Захотелось поучаствовать? — поинтересовался маг, так похожий на злобного гоблина.
— Вовсе нет. — Безразлично пожал плечами Эрик.
— Ну, уж мне‑то можешь не врать. Колебания твоей ауры могли бы карету разломать, будь ты сильным магом.
Скрыть разволновавшееся естество под маской спокойствия не получилось. Пришлось признаться, но Эрик сразу придумал оправдание.
— Но ведь это нормально. Любой здоровый мужчина испытал бы подобное на моём месте.
— Я тебя не упрекаю. Нет. Ты всего лишь деревенский парень, испытывающий трепет к раздольной драке, — продолжая ехидничать, говорил Арон. Но выражение его лица быстро сменилось, он больше не улыбался. — Успокойся. Судьбы малознакомых существ, не должны вызывать в тебе ровным счётом никаких эмоций. Я помогу тебе осознать полезность этого. В ближайшее время.
Повозка остановилась.
— Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт, — на этот раз Арон вышел первым.
Вылезая из кареты, Эрик, как истинный маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.
Карета замерла прямо у каменного забора высотой в добрых два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному — бригадиру.
— Они там военные учения, что ль проводят? — усмехнулся Эрик, оценивая длину постройки, скрывавшейся в глубине улицы по обеим сторонам. Стоя прямо под таким забором, невозможно разглядеть даже шпиля башни, находящейся на территории ордена.
Над входными, тяжёлыми воротами, красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел.
У ворот толпилось много посетителей. В основном люди среднего возраста, среди них хватало и эльфов, и гномов, затесался даже интеллигентного вида орк в очках и дорогом одеянии.
— Это родители поступающих в орден новичков, — пояснил Арон, — сегодня ещё не так много как обычно в дни набора. Им запрещён вход в башню, поэтому они собираются у ворот и ждут, когда выйдут их чада с отчётом о результатах. Поступят далеко не все.
Ворота сами приоткрылись перед Ароном, впуская мага с учеником на территорию ордена. Родители, попытавшиеся рассмотреть хоть что‑нибудь через образовавшуюся щель, остались позади. Стоило Эрику переступить порог, как ворота так же медленно закрылись. "Как знал", — только и мелькнуло в голове парня.
Территория ордена отличалась от ожиданий Эрика. В отличие от ухоженного и обширного участка ордена Мысли и слова, здешнее место представляло собой уютный деревенский уголок. По левую руку раскинулся вспаханный кусок земли размером с нескромный огород; по правую — водоём с каменным мостиком, выходящим прямо на центр водной глади. Повсюду росли самые обычные деревья, между ними вились мощёные тропинки, ведущие к башням, коих находилось здесь целых пять. Все они значительно уступали в размерах белой башне ордена Мысли и слова.
У одной из башен — центральной, самой крупной — толпился народ. Туда направился Арон. Хаотичное собрание гудящей молодёжи он преодолел, не обратив ни на кого внимания. Эрик же, державшийся позади мага, с удовольствием ловил на себе взгляды богатеньких детишек города, он ведь теперь, если задуматься, один из них.
Внутри башни, посетителей собралось не меньше чем снаружи, однако здесь будущие маги вели себя значительно тише. Заняв все подходящие для сидения места и сбившись кучками, они тихо переговаривались между собой. Наверняка, многие из них до этой встречи уже были знакомы. Встречались и одиночки, не нашедшие компании по себе, молча стоявшие у стен и по углам. И те и другие нарядно одеты, со вкусом, но без лишнего шика. В этой толпе Эрик выглядел простовато, что заставляло его чувствовать себя белой вороной.
