Лорд Иверы поднялся с кровати и подошел к столу. Цепочка с кулоном все еще лежала на прежнем месте. Он взял ее, повертел в руках, рассматривая в свете свечи выбитый на украшении рисунок. Сам не зная почему, молодой человек поднес кулон к губам и поцеловал его. Потом, словно опомнившись, хотел было бросить его на прежнее место, но вместо этого крепко сжал в кулаке. Михал сел за стол и отрешенно уставился в окно, за которым уже зарождался новый день...
Молодого лорда вывел из задумчивости стук в дверь.
- Милорд! - донеслось снаружи.
- Входи! - разрешил Михал, узнав голос своего капитана. Произошло что-то из ряда вон выходящее, если Болеслав лично явился в такую рань. - Что случилось?
- Убийство в Новополе. Несколько лихих людей напали на семью вашего арендатора. Убили и его, и жену...
Граф Иверы хорошо знал своего вассала Станислава, когда-то служившего капитаном в гарнизоне крепости. За долгую, верную службу отец Михала отдал ему в аренду небольшой укрепленный дом с прилегающей к нему плодородной землей. Как к арендатору и вассалу, Михал не имел к Станиславу никаких претензий. Насколько он помнит, у того было несколько детей.
- Что с детьми? - спросил молодой лорд.
- Двое младших привезли это известие. Они сейчас на кухне с Недой, - ответил капитан. - Что с остальными, не знаю.
- Собирай отряд! Едем! - приказал граф.
- Да, милорд, - Болеслав, поклонившись, вышел.
Михал вздохнул. Ему вспомнились слова отца о том, что долг сюзерена защищать своих вассалов, помогать им. Печальное известие пришлось как нельзя кстати: прекрасный повод снова уехать из дома, где его душа не могла обрести равновесия, и хоть ненадолго отвлечься от мыслей об этой зеленоглазой колдунье. Он разжал кулак и еще раз посмотрел на украшение, потом надел его на шею и направился на кухню. Перед отъездом необходимо было выяснить некоторые подробности происшествия.
На кухне граф нашел двух зареванных и перепуганных детишек: мальчика и девочку. Мальчику было не больше девяти лет, девочка - значительно младше, может быть, лет четырех. Из рассказа старшего ребенка Михал понял, что добрый арендатор впустил несколько путников переночевать, а те оказались разбойниками и ночью напали на хозяина дома. Шум услышали дети, один из старших сыновей бывшего капитана сумел вывести малышей из дома и отправить их в Иверу...
Новополе встретило графа тяжелой тишиной. С первого взгляда было понятно, что разбойники уже покинули это место. Михал со своими воинами вошли в дом. Лорд чуть не споткнулся о тело распростертого на полу человека, из шеи которого торчала стрела. Видно, вопреки чаяниям воров, не все прошло гладко, и одному из них пришлось заплатить за преступление. В помещении царил беспорядок: столы, стулья и лавки перевернуты, со стен сорваны гобелены.
Из зала в жилые комнаты вел длинный коридор, возле входа в который, прислонившись к стене, полусидел старший сын арендатора, сжимая в руке лук. Рядом на полу лежал колчан со стрелами. На боку юноши по светлой рубахе растеклось темное багровое пятно. Граф наклонился к юноше: тот, несмотря на большую потерю крови, каким-то чудом оказался жив. С губ раненого сорвался тихий стон.
- Перевязать его и срочно доставить в Иверу! - приказал Михал. Он выпрямился и направился в спальню арендатора.
Хозяина Новополя закололи прямо в постели. Его жена смогла добежать до двери, где ее и настиг смертельный удар в спину. А то, что молодой граф увидел в ближайшей к спальне арендатора комнате, заставило его застыть на месте: на кровати в окровавленных простынях лежала мертвая девушка, почти девочка, в разорванной и окровавленной сорочке. Несчастную изнасиловали, а потом вспороли ей живот. Голова убитой была повернута в сторону двери. В широко раскрытых глазах застыли ужас и обреченность. Михал пошатнулся и прислонился к стене, прочитав во взгляде мертвой немой вопрос: "Где ты так долго был, защитник?". Только сейчас до него дошел смысл угрозы, которой он заставил сестру вернуться с ним в замок. Нет, ни один другой мужчина не прикоснется к Кае. Она его и только его. Вот опять он вспомнил об этой колдунье...
Молодой человек почувствовал, что еще немного, и его желудок вывернется на изнанку. Приказав накрыть тело убитой, Михал поспешил покинуть дом, мысленно давая обет, что лично прикончит всех убийц.
- Милорд! Мы нашли в конюшне мертвого мальчика, - доложил подошедший воин. - Он пытался защищаться. Еще трое убитых в комнате для работников.
- Найдите священника и похороните несчастных как подобает! - приказал граф и спросил у своего капитана, который осматривал территорию возле дома: - Что там удалось выяснить?
- Разбойники направились в лес. Их трое. У них только две лошади, так что быстро передвигаться по снегу они не смогут. Если нам повезет, мы их быстро настигнем, - ответил Болеслав.
- По коням! - скомандовал Михал...
Следующий день Еланта начала с представления Черного обитателям замка. На счастье, лорд Михал куда-то уехал с самого утра, и они беспрепятственно могли передвигаться по Ивере. Девушке почти на каждом шагу приходилось объяснять встречным слугам и воинам, что чудовище, следующее за ней - смирное создание, и не следует его бояться. Псу было запрещено попадаться на глаза Михалу, особенно появляться на площадке для упражнений в воинском деле, охотиться на животных, живущих в замке, приказано обходить стороной птичий дворик, ни в коем случае не трогать черного кота с глупой кличкой Светлячок, любимца Еланты, и конечно не воровать еду с кухни, так как тетка Неда всегда найдет для него сахарную косточку.
Девушке захотелось поболтать с кухаркой, и она отправилась на кухню. Черный, как привязанный, последовал за ней.
Повариха возилась у печи.
- Неда! - громко позвала стряпуху Еланта, заходя в помещение кухни.
- Тише, миледи. Тише, - попросила женщина, оборачиваясь к посетительнице. Она молча кивнула в сторону скамьи, на которой спали двое детей, прикрытые кожухом.
- Чьи это детки? - шепотом спросила девушка.
- Бывшего капитана Иверы, Станислава, - последовал ответ.
- Почему они здесь?
- Сегодня ночью на их дом напали разбойники. Кажется, всю их семью убили, только им удалось спастись. Наш милорд поехал в Новополе ловить убийц.
- Бедные сиротки, - пожалела малышей сестра графа. - Что же ты не сообщила мне раньше.
- Вы устали с дороги, моя госпожа. Я хотела дать вам отдохнуть, - ответила женщина.
- Неда, их надо перенести в комнату и устроить поудобней, - сказала леди Еланта. - Пойду позову слуг...
