- Как будет угодно вашему величеству, - твёрдо повторил Барген. - Прошу только об одном: пощадить мою сестру и её ребёнка. Это и сын мастера Михалиса...
- То есть ты готов сам, без сопротивления, положить голову под топор - даже зная, что с твоей сестрой можно потом делать всё, что хочешь?
- С нами и сейчас можно сделать всё, что угодно, - произнёс он. - Без Императора никто не может дать нам свободу...
- ...и в обмен на покорность ты хочешь только помощи своей сестре. Похвально. Думаю, она будет хорошей служанкой у королевы. Соответственно, и её сын переберётся во дворец. Там их достать будет посложнее, я об этом позабочусь. Со временем, быть может, решится и вопрос с освобождением - я ведь Харванид, и не наследник Карда. Я и мои потомки не подпадаем под отречение от титула. А если я стану Императором, мне будет нужно подтвердить мой статус соответствующим обрядом - скажем, обрядом перерождения какого-нибудь раба в свободного. И в этом обряде, скорее всего, будете участвовать вы с Бартейлой.
И снова Барген не смог сохранить спокойствие. Так уж устроили Боги, что рабом стать можно четырьмя способами, а освободиться - всего одним. Свободы можно лишиться, если тебя угонят на чужбину во время набега, можно - за долги, можно - в случае изгнания из касты, и, наконец, если рабом является отец. Есть и лазейки: если мать - рабыня, но отец - свободный, человек рождается также свободным, но зачисляется жрецами в самую низкую из свободных касту. Если попал в кабалу за долги, после отработки долга можно стать как бы членом семьи кредитора, вроде бы и не полноправным свободным человеком, но и не рабом. А дети и другие родичи остаются в прежней касте. А вот с теми, кто стал рабами бессрочно и был хоть раз продан, как раб, всё куда сложнее. При изгнании из касты кара распространяется и на потомков - но такое случается не столь уж и часто. И за совсем уж запредельные злодейства.
Конечно, покорные господам, добродетельные и трудолюбивые в следующей жизни станут на ступеньку выше, но... Только после перерождения. И только Император может попросить Богов сделать их свободными немедленно и в том же теле. Оттого так и называется обряд - обряд перерождения. Ритуальная смерть и ритуальное же воскрешение. Права совершать этот обряд не имеют даже жрецы.
За всю историю Империи таким образом освободилось не более пятидесяти человек. Из миллионов тысяч рабов Империи.
- Да, Барген, видит Алк Морской, вы с сестрой заслужили. Но я ещё не Император. Значит, и тебе нужно, чтобы я им стал, а пока Кард правит в Энгольде, Императором мне не бывать. Давай так: ты помогаешь мне, я тебе.
Барген прикусил губу. Слова короля давили железной, неумолимой логикой. Действительно, пока не будет Императора, нечего и думать о достойном будущем. Амори хочет стать священным владыкой - но делать это надо в Старом Энгольде, а правит там Кард. Он, конечно, тряпка и ничтожество, раз отрёкся от сана - но вряд ли признает кого-то Императором, пока жив. Выходит, чтобы Императором стал Амори, нужно Карда...
- ...убить? - всё-таки решился произнести роковое слово Барген. Убить - и стать убийцей Харванида, что карается ещё страшнее, чем убийство жреца? Нет уж, спасибо, благодарю покорно.
Амори только крякнул от такого радикализма.
- Ну, можешь выполнить моё задание и так - если решишь расстаться с жизнью, или не будет другого выхода. Пока мне нужно другое: создать повод для нового военного вмешательства. Пусть это будет восстание в столице, с реками крови и горами трупов, и во время мятежа с ним почти наверняка что-то случится... Ну, ты понял. Я окажусь мстителем за покойного государя Карда, ты - просто моим верным подданным, выполнившим моё задание. Заодно присмотришь местечко для нового завода - насколько мне известно, неподалёку от Старого Энгольда крупнейшие железные рудники Сэрхирга. А ты думал, почему Сколен некогда победил Алкию? Да, было и такое при Хостене Старом... Алкрифский завод один не справляется. Мне понадобится их не меньше четырёх, и один будет там, когда Нижний Сколен станет моим. И вот тогда - считай, что вы с сестрой больше не рабы.
- А что, если Кард поймёт мои цели? - Произносить имя правящего Харванида без титула было вопиющим хамством, но сейчас Барген был уверен: в отношении старого пакостника пройдёт и не такое. - И сам устроит мне "несчастный случай"?
- Не додумается. Ты поедешь не просто так, а как моё доверенное лицо. Есть один паренёк, с которого Кард бы не отказался спустить шкуру. Зовут его Моррест. Он был доверенным лицом Эвинны, и порядком нагадил и мне, и ему. Ему особенно - в бытность свою императрицей, уверен, Эвинна изменяла Карду с ним. Узнав, что её любовник жив, Кард из кожи вон полезет, чтобы заполучить былого соперника. Он будет готов на всё, лишь бы я его выдал - но не поймёт, что этот кусок ему не проглотить. А я и соглашусь, в обмен на рудники у столицы, на его выдачу. Ты привезёшь его в столицу, передашь - но в подпиленных кандалах, или с кем-то из повстанцев сговоришься, или дашь снадобье, от которого он будет как труп. На твоё усмотрение. Главное, чтобы он сбежал уже от самих людей Карда. И начинаешь работать с рудниками - ну, ты это умеешь. Людей подбирай на своё усмотрение, деньги пошлю следующим кораблём.
- А... Моррест?
- А Моррест связывается со своими сторонниками - увы, и в Нижнем Сколене у нас много врагов - и делает всё дело за нас. Потом появляемся мы, как мстители за убиенного Харванида, и берём весь Нижний Сколен сразу. К тому времени ты должен составить план строительства рудников и завода. Начать набор мастеров из сколенцев, готовых мне служить. Сможешь? Не подведёшь меня? Если не сможешь, откажись сразу, я пойму. Тогда займёшься заводом в Валлермайере или Вассете. Ничего страшного, там твои руки и голова тоже пригодятся. Твоя сестра останется при королеве, и не будет знать нужды.
- А... её сын?
- О нём вообще речи не идёт. Он сын свободного человека, будет состоять в касте оружейников. Приданое я ему обеспечу, воспитателя найду. Так что думай - и решайся. Единственное, чего я не прощаю - лжи. Взялся - сделай.
Король замолчал, будто очнувшись от спячки, Барген торопливо плеснул в королевскую чашу вина. Амори неторопливо отпил, его взор был устремлён в огонь небольшого камина, который сделали в дополнение к печи и чисто для красоты. Казалось, и король, и его слуга были поглощены своими мыслями. Барген всё никак не мог поверить, что ему предстоит выполнять довольно сложную и, возможно, опасную миссию. Хотя... Что сложного-то? Доставить какого-то там любовника по адресу, а потом его "потерять". С заводом и рудниками будет посложнее - но Михалис кое-что знал и по этой части, иначе не сумел бы создать производство в Алкрифе. С другой стороны, быть свободным человеком, да ещё, где ты - как бы посредник между местными и алками... Это смягчит участь и самих сколенцев, на которых король, после всего, должен быть очень зол.
