Обыскав все соседние барханы, чтобы не оставить беднягу, если он ушел недалеко, и даже попробовав определить его местонахождение с помощью Ибраила, который почему-то оказался бессильным, караван тронулся дальше. На людей Зары это произвело угнетающее впечатление, но она держалась уверенно и жестко, поэтому очень большой неприятности это не вызвало.
Еще через две недели, которые теперь всем, даже самым опытным и привычным людям показались адом, стали умирать животные. Смерть первого была воспринята караванщиками как большая удача. Они располосовали тушу бедной скотины и вдоволь наелись сочного, парного, хотя и жестковатого мяса. Зато когда в течение следующих двух дней сдохли еще три вола, настроение в лагере резко изменилось.
Причем настолько, что как-то под вечер Зара пришла к костерку, разложенному зимногорцами, и сердито, словно обвиняла их, произнесла:
– Если завтра умрет хотя бы еще один бык, люди поднимут меня на свои сабли.
Роват, который в последние дни окончательно поправился и даже предлагал Тролу немного поспарринговать, с неожиданным чувством отозвался:
– Зара, если они попробуют, мы будем тебя защищать.
Зара даже не посмотрела в его сторону.
– Тут всюду смерть, – сказал она едва слышно. – Я не уверена, что мы дойдем до места… Тем более что никто из вас не знает, где находится этот замок. И его, скорее всего, придется искать.
– Роват знает, – кивнул в сторону бывшего имперца Ибраил.
– Пожалуй, – начал было рыцарь, – я… Да, мне тоже придется искать.
– А воды у нас осталось меньше чем на неделю, – сказал Зара. – И с завтрашнего дня, если с утра не вспыхнет бунт, я попробую свести выдачу воды до трех четвертей от нормы для людей и до двух третей для животных.
Бунт не возник. И скорее всего, именно потому, что воду пришлось урезать. И это оказало отрезвляющее действие на самых несговорчивых. Просто все вдруг поняли, что ситуация действительно скверная и что ее никто не выдумал, а она сама оказалась такой непредвиденно тяжелой.
Они снова шли день за днем, снова и снова месили песок, по вечерам падали без сил с одним желанием выпить воды хотя бы и не досыта и просыпались с ощущением, что за глоток обычной влаги можно совершить все что угодно, даже самоубийство.
Они потеряли половину повозок к исходу этой самой трудной недели. А еще через день Зара, похудевшая, разом почерневшая, пришла к Тролу и почему-то шепотом сообщила ему, что придется урезать воду до половины нормы и для животных и для людей. Пищу тоже придется экономить.
– Сколько нам еще идти? – спросил ее Трол.
– Если бы я знала, куда мы идем… – горько ответила караванщица. А потом вдруг призналась: – Думаю, через неделю начнут умирать самые слабые.
И тогда Трол почувствовал, что их кто-то очень внимательно слушает. Это было странно. Он, кажется, просто забыл в этом безумном движении по пустыне, без воды и без достаточного количества пищи, что за ними могут наблюдать. Он обострил свое восприятие мира…
И тогда их всех мягко, словно во сне, накрыл непроницаемый, непроглядный ни для какой магии колокол. Трол посмотрел на Ибраила, который сидел на кошме и не сводил взгляд с костра.
– Ибраил, – позвал он, – кто это был? Встречный караван?
Должно быть, магу тоже досталось за последние дни. Потому что он ответил не сразу. Но когда ответил, веселее не стало.
– Это не караван, а настоящая армия. И идут они, чтобы уничтожить нас.
– Давно они следят за нами?
– Думаю, больше двух недель. – Ибраил вздохнул. – Каждый день, не переставая.
– Когда они появятся? – спросил Роват.
– Если мы не будем двигаться, то они подождут, пока мы будем терять силы. Если мы все-таки тронемся с места… возможно, завтра.
– Они так близко? – удивился Крохан и чуть испуганно посмотрел на Трола. По его мнению, Трол не мог подпустить противника, не почувствовав его. Кажется, он вообще считал, что Трол не ошибается, тем более так грубо.
Но Трол ошибся. Потому что все устали, потому что они недооценили трудность этого похода, потому что вообще не очень уже понимали, что делают и зачем это нужно.
– Кто командует этой армией? – спросил Роват.
– Кажется… – Ибраил на миг замешкался. Потом уверенно договорил: – Да, всю эту массу людей и животных ведет Убла. – Он даже попробовал усмехнуться. – Наш старый знакомый…
Трол попытался сосредоточиться.
– Тогда так. Воду экономить не будем, наоборот, необходимо напиться вволю, наготовить яств из лучших наших запасов… А потом… да, как можно быстрее двинем на юг. Пусть они подумают, что мы их, возможно, дурачили. И тогда они нападут, непременно нападут на нас. – Он сел прямее. – Зара, объясни, что после победы у нас будет вдоволь всего, даже воды. – Зара поднялась, холодным, непонятным взглядом осмотрела всех зимногорцев и кивнула. И тогда Трол вспомнил еще кое-что. – Да, и скажи всем – пусть приготовят оружие. Похоже, драка будет серьезная.
Трол смотрел на Зару с жалостью и сочувствием. Он знал, что ей предстоит самая легкая роль в том сражении, план которого он придумал, но она была самым уязвимым звеном в цепи, и именно она могла не выдержать.
– Ты хочешь, чтобы я со своими пятнадцатью людьми, из которых только половина настоящие вояки, удерживала их треть часа? – с недоверием спросила Зара.
– Может быть, даже больше, – ответил Роват.
Вот он-то как раз никого не жалел. Он был силен, прошел не одну войну и сейчас, освободившись от червя, настроился на битву, словно это было не более чем детская игра. То ли он действительно ничего не боялся, то ли жаждал отомстить за годы унижений, проведенных в полурабстве, которое создавал ему червь, отомстить за гибель родных и близких. От него едва искры не летели, когда он посматривал в ту сторону, откуда должны были появиться имперцы.
Маневр, предложенный Тролом, удался. Едва Убле стало понятно, что караван Зары свернул в сторону и пытается сбежать, он всю свою армию, в которой было более четырех сотен отменно подготовленных вояк, из них более половины были наемниками, причем из глубинных, самых верных районов Империи, и не меньше трети были доранцами, страшными в конной атаке, фанатичными, бесстрашными, умеющими даже заслон из пик пробивать, оставляя на этих пиках до трети своих всадников, послал в преследование. Расчет его теперь был прост – он планировал догнать караван Зары и уничтожить всех. Всех до единого.
– Мне не выстоять, – твердо, даже с вызовом ответила Зара.
– Тебе придется, – отозвался Ибраил. – У нас нет выбора.
– Жаль, – суховато отозвалась Зара и еще раз посмотрела на те пять повозок, которые теперь составляли ее караван. Помолчала, еще раз посмотрела на Трола, на Ибраила. – Скорее всего, вы переоцениваете моих людей.
