Лес был уже в полусотне шагов, когда я внезапно услышала странный шорох прямо за кучей, которую только что облюбовала для короткой передышки. Я замерла, как мышь, вжавшись в старый прорванный в нескольких местах пружинный матрац. Я подумала о своих друзьях: наверняка, они уже достигли леса и удивляются теперь моему отсутствию. А может, решили, что я осталась с Айзерсом. И к лучшему бы, не следует им ждать меня на опушке, у границы Визардела наверняка спокойнее. Я вся напряглась, искренне желая, чтобы Ларриан и Винди поскорее покинули зловещий лес, предполагая, что Айзерс защитит меня и себя. Айзерс... Я посмотрела назад: небо над озером освещалось частыми вспышками - похоже, ему приходилось нелегко. Я сглотнула тяжёлый комок и осторожно огляделась в поисках следующей подходящей для роли укрытия мусорной кучи, и тут я услышала пронзительный крик.
Сначала я подумала, что это снова отвлекающий манёвр Айзерса, но когда крик повторился, у меня не осталось сомнений - голос принадлежал Винди. Забыв о страхе и осторожности, я вскочила на ноги и изо всех сил бросилась к чёрным елям. Винди снова закричала и это было мне на руку - я поняла, где искать её. Теперь было явно понятно - она просит о помощи. Ломая тонкую поросль и то и дело влетая лицом в паутину, я наконец выскочила на небольшую поляну, залитую лунным светом, и задохнулась от ужаса. Сминая низкий ягодник, по земле, сцепившись, катались волк-оборотень и Ларриан. Мозг отказывался соображать, однако я отметила, что, несмотря на неравенство сил, Ларриан явно не собирался легко отдавать свою жизнь. Внезапно он хрипло вскрикнул, волк отпрянул на миг, и я увидела, как по порванной в клочья рубахе Ларриана растекается жуткое чёрное пятно. Неуклюже дёрнувшись, он попытался ударить оборотня, но в ту же секунду откинулся назад и затих. В рассудке у меня что-то щёлкнуло. Мозг затуманил несвойственный мне ранее охотничий азарт, с каким голодная тигрица бросается на добычу. С губ сорвался какой-то сумасшедший, чужой мне истерический смех. В один прыжок я оказалась рядом со зверем и выхватила меч. Волк обернулся на шум и осклабив пасть, сделал несколько шагов ко мне. Я не двинулась с места и постаралась как можно нахальнее усмехнуться, чтобы разозлить его ещё больше. Мне казалось, что если он бросится на меня сейчас, я буду только рада. Я не сдамся, я буду раздирать его серебристую богатую шкуру ногтями и зубами, впиваться в его мускулистую шею, рвать, рвать его, пока он не падёт замертво. За мой страх в трактире. За час, проведённый в ледяной воде под прогнившими мостками. За рану Ларриана. За Айзерса...
С минуту круглые синие глаза испытующе всматривались в прищуренные зелёные, пытаясь отыскать в них страх. Страха не было. По морде пробежала ухмылка, а может, это было моё разыгравшееся воображение. Неспешно, уверенный в своём превосходстве, он припал на лапы, готовясь к прыжку. Я сжала рукоятку меча, не особенно надеясь на оружие. В голове молнией промелькнул отрывок воспоминания. "Я бы не стал рисковать таким оружием". Не тот случай... Я сделала решительный шаг вперёд. Волк припал к земле и утробно рыкнул. Шшширк. Четыре лапы оторвались от земли, серебром блеснула прямо перед моим лицом жесткая шерсть. Я вскрикнула и полоснула перед собой мечом, не целясь, наугад, и всё стихло.
Способность мыслить разумно вернулась только через несколько мгновений, когда я поняла, что Винди трясёт меня за плечи. Я кивнула, давая понять, что со мной всё в порядке. Взгляд был ещё затуманен, но я ясно разглядела на её щеках слёзы. Я покосилась на землю: чуть в стороне в неестественной позе лежал недвижимо Ларриан, а прямо у наших ног серебрилась окровавленная шкура. Рядом же валялся меч, подарок старого эльфа.
- Ты ему голову снесла! - воскликнула эльфийка, наклонившись над трупом.
- Что произошло? - спросила я, когда, стараясь не смотреть на волка, подбежала к Ларриану и склонилась над ним.
Он был без сознания; окровавленные клочья рубахи прилипли к телу, лицо было мокрым от пота. В желудке у меня скрутило, то ли от страха за жизнь друга, то ли от вида крови, который я не переносила.
- Мы добежали до леса и заметили, что тебя нет, - сказала эльфийка, - Ларриан хотел вернуться за тобой, мы с ним поспорили - я думала, что ты осталась с Айзерсом. А тут откуда ни возьмись появился этот проклятый волк и бросился на нас.
- Понятно. Нужно помочь ему, - сказала я, приподнимая голову Ларриана. Я легонько похлопала его по щекам, не уверенная, что действую правильно, однако как следует поступать в таком случае на самом деле, ни я, ни Винди не знали. Ларриан захрипел и медленно открыл глаза.
- Как ты? - в один голос завопили мы с Винди.
- В норме, - проговорил Ларриан и тяжело сглотнул. - Кажется, плечо ранено.
Я с болью посмотрела на него. Он явно пребывал в шоковом состоянии, не осознавая себя до конца. Ранено было вовсе не плечо - его левый бок был распорот до рёбер. Винди смотрела на него, сжав губы, чтобы не разрыдаться.
- Потерпи, - наконец сказала она, и непослушная слеза тут же скатилась по щеке, - Айзерс вмиг всё вылечит.
- Само заживёт, - прохрипел Ларриан.
- Опять твоя проклятая гордость! - вскинулась Винди. - Почему ты отказываешься от его помощи? Что он тебе сделал?
- Перестаньте, - проговорила я, - Лар, ты сможешь идти, если мы поведём тебя под руки?
- Ирис, ты сошла с ума! - воскликнула Винди. - Он никуда не пойдёт в таком состоянии!
- Здесь владения оборотней, - постаралась я растолковать как можно спокойнее, - нам лучше дождаться Айзерса у границ Визардела.
Я протянула руку Ларриану, и он ухватился за неё.
- Я пойду сам, - заявил он было, но тут же понял всю неосуществимость этой затеи и покорно опёрся на моё плечо.
Каждый шаг давался с невероятным трудом и уносил уйму драгоценного времени. Ларриан изредка вздрагивал, когда на ровной дороге вдруг попадался незаметный камень или выбоина. Его рана, перевязанная наспех куском разорванной рубахи, кровоточила, и становилось ясно, что если помощь не подоспеет в ближайшее время, он погибнет от потери крови. Но Айзерс как назло возвращаться не торопился.
- Держись, брат, держись, - повторяла Винди, едва шевеля пересохшими губами.
- Ваш маг... - прохрипел он в ответ. - Где же он?... Или вы вправду думали, что он станет спасать хоть кого-то кроме себя?
- Замолчи, - огрызнулась я. Где-то в глубинах моего сознания, едва решаясь признаться в этом самой себе, я боялась, что Ларриан окажется прав и Айзерс не вернётся. Тогда нам конец. Нам и моим иллюзиям... Нет, он не может так поступить.
Я сжала зубы и поправила безвольно спадающую с плеча руку Ларриана.
Когда алый край утреннего солнца показался из-за скалистой вершины горного хребта, мы наконец вышли на тракт. Он производил всё то же удручающее впечатление унылого запустения, которое дарила лесная дорога, ведущая в Сумрачный Дол, и узкая тропка, оставленная нами только что. Было очевидно, что по нему не ходили если не долгие годы, то уж точно многие месяцы. На обочине, поросшей неприятной на вид колючей травой обнаружился придорожный столб с полуистёршейся надписью на прибитой деревянной дощечке. Отсюда начинались владения ордена Визардел, и здесь мы могли с полной уверенностью чувствовать себя в безопасности. Чуть в стороне от дороги, в перелеске, мы присели на поваленное дерево, расположившееся в уютной тени. Дерево располагалось на земляной плешине, и это место бесспорно подошло бы для добротного костра, но развести огонь без Айзерса нечего было и пытаться, и мы сидели в молчаливом ожидании, стараясь не смотреть друг на друга.
