- Эй, Нирс! Один корабль! Давай сигнал!
- Чего? Корабль?! - Рыжий стражник, похоже, не верил собственным ушам. - Корабль? Здесь?
- Давай сигнал, Нирс! - с нажимом повторил Ральк.
Рыжий заторопился, скользя в утоптанном снегу - и вскоре над бастионом поплыл густой звук сигнального колокола. Вернские маги зачаровали колокол, так что слышно было далеко. Ральк снова поглядел на море, галера здорово приблизилась, уже можно различить энмарские вымпелы на мачтах, надутые черные паруса и трепет паутины снастей. На палубе мерно вспыхивают разноцветные огоньки, энмарские маги-Самоцветы поддерживают Спешащий Ветер.
Внизу загрохотали огромные железные барабаны, сматывая цепи, запирающие вход в бухту. Маги спешат, гонят черную галеру, им ждать недосуг. Вот охрана и торопится освободить проход. Интересно, что погнало энмарцев в путь посреди зимы? Какой барыш мог настолько соблазнить этих торгашей? Ральк пожал плечами в ответ собственным мыслям. Скорей всего, он так и не узнает, зачем пожаловали южане. Ну и Гангмар с ними.
***
Под солнечными лучами, которым магия южан распахнула окошко в завесе облаков, волны вместо свинцово-серого вдруг приобрели зеленый цвет, заиграли яркими бликами. По добрым зеленым волнам черный корабль заскользил тише, палубная команда убрала один из парусов и уменьшила площадь оставшегося. Приподнятый бак галеры равномерно поднимался и опускался, волны с шипением раздавались под ним, обнажая жало тарана.
Маги сбавили напор Спешащего Ветра. Цепи, запиравшие порт, опустились, энмарская галера вошла в бухту и медленно развернулась, устремляя бушприт к свободному месту у причала.
Шкипер и маги действовали согласованно, так что, ткнувшись бортом в причал, корабль замер. На пристани засуетились вернцы. Разумеется, торжественную встречу никто не готовил. Поскольку зимой навигация прекращается, в порту не нашлось должностных лиц сколько-нибудь значительного ранга, и к сходящим на берег энмарцам вышел лишь писарь из портовой службы.
На черном корабле свернули парус и спустили сходни. У лееров толпились маги в разноцветных накидках. Оборванцы из портовой прислуги, тыча пальцами, указывали друг дружке красные плащи Рубинов, синие - Сапфиров. Всего магов, считая и учеников, было десятка два, очень большое число. Помимо представителей могущественных кланов присутствовали и Бериллы с Агатами, а также единственный Алмаз. Чародеи поглядывали на толпу сверху вниз, демонстрируя подчеркнутое равнодушие.
Что энмарцев погнала в путь важная причина, сомневаться не приходилось. Оставалось лишь гадать, в чем здесь дело, какие тайные дела заставили энмарцев бросить вызов зиме. С писаришкой гости долго говорить не стали, сказали только, что торговать не намерены, возьмут воды, кое-каких припасов, да и отчалят. Имея на борту таких магов, как Самоцветы, не страшно идти в ночь.
Вернские босяки на всякий случай посторонились, когда полдюжины энмарцев двинулись через пустующий порт. В город собрались, побеседовать с синдиками. Когда важные персоны удалились, местные попробовали заговорить с матросами, те пожимали плечами - им не велено распространяться о цели плавания... Хотя и так понятно - галера идет в Северный залив. Дальше на восток Тихая Гавань да Нелла. Должно быть, в один из этих городов? Ведь не может случится такого, что цель невероятного плавания - маленькая пристань незначительного поселения? Матросы снова пожимали плечами. Им не велено...
Делегация возвратилась под вечер, сопровождаемая местными должностными лицами и повозками. На берегу к этому времени собралась порядочная толпа. Зимой скука, заняться нечем, вот вернцы и собрались поглазеть на энмарскую галеру. Все-таки развлечение. Одни, замерзнув, уходили, появлялись новые. Когда повозки, грохоча, въехали на причал, матросы оттеснили толпу и принялись грузить в трюм бочонки, ящики, тюки и связки колбас.
Затем на причале появились монахи. Этих было много, три десятка. По толпе зевак поползли объяснения - это волонтеры Белого Круга, будущие гилфинговы воители. Откуда-то всплыло название пункта назначения: Нелла. Большой порт, столица герцогства, которое граничит, между прочим, с захваченным эльфами Феллиостом. С клириками все понятно, капитан согласился взять попутчиков. Но какая нужда погнала южан в путь зимой?..
Монахи дождались окончания погрузки, затем гуськом двинулись по трапу на борт черного корабля. Уже стемнело и разноцветные фонарики, зажженные корабельщиками, окрашивали в пестрые тона белые одежды волонтеров.
Вернские синдики церемонно распрощались с южанами, те поднялись на корабль, затем матросы подняли трап. Толпа посторонилась, оборванцы из причальной команды прошли к кнехтам, чтобы по сигналу отдать концы. Странный корабль готовился отчалить.
***
Ночью судно двигалось медленно, избегая приближаться к островкам в устье Северного залива. В темноте и опытные маги могли не уберечь от скал и отмелей.
С рассветом на галере поставили второй парус, сложный фарватер был пройден, впереди лежала широкая водная гладь. Маги, сменяя друг друга, поддерживали силу амулета, который создавал Спешащий Ветер. Черный нос резал волны, впереди над морем - словно гигантский нож раздвигал нагромождения облаков, полоска чистого неба продвигалась впереди черного корабля. За кормой - далеко справа и слева - потревоженные облака клубились, громоздились причудливыми гроздьями и постепенно смыкались вновь, латая проделанную Спешащим Ветром прореху.
Гавань Приюта осталась в стороне, галера держала путь на восток. Налетел северный ветер, Самоцветы скорректировали работу амулета, но бортовая качка усилилась. Монахи-волонтеры, которых разместили в кормовой надстройке, стали по одному, по двое выбираться на палубу. Их мутило. Кое-кто не успевал добраться до борта, энмарские матросы бранили их за испачканную палубу.
К Самоцветам пробрался старший над будущими воителями Белого Круга. Этот переносил качку более или менее терпимо, но его одолели жалобами соратники.
- Мастера, почему так качает? Что случилось?
Колдуны переглянулись - стоит ли отвечать этому ничтожеству?
- Высокие горы остались на западе, здесь северному ветру ничто не преграждает путь, - неохотно пояснил молодой Сапфир. - Северный ветер бьет в левый борт.
- По милости Гунгиллы, - ехидно добавил Берилл.
- А... э... Но мы идем под магическим ветром? Разве вы не можете, создавая свой ветер, убрать остальные?
- Разумеется, - кивнул маг в лазоревом балахоне. - Мы создаем попутный ветер. Однако ничего не можем поделать с тем, что создано Матерью. Да и не желаем ничего делать.
- Это было бы кощунственно! - оскалил зубы Сапфир. - Выступить против воли Великой.
