Но что-то мешает. В груди поселилась странная пустота, какой я никогда в жизни не чувствовал. Во мгновение ока все утрачивает смысл: жизнь, борьба, даже любовь. Из меня будто вынимают душу, превратив в бесчувственный голем… В какой-то степени так и есть: магия — суть мага, его неотъемлемая часть. Другой маг поймет меня без лишних слов, а лишенному Дара объяснить не легче, чем как выглядит лед — жителю Аркота.
— Не выходит! — хрипит Крей. Все ясно. Мы не властны даже над той Силой, которая в нас самих. Помешать Тварям Ночи не сможем…
Я едва сдерживаю рык загнанного зверя. Хочется немедленно воткнуть рукоять меча в снег, получше закрепить — и броситься на него со стыда и отчаяния. Мы решились пожертвовать собой, чтобы спасти друзей, но что толку, если не можем даже устроить напоследок фейерверк? Одна надежда — Аэ успеет «оживить» мое заклятие. Иначе мы и вовсе погибнем впустую.
— Ну, идите сюда! — кричит в морозную мглу Крейтон. Не оттого, что так уж жаждет познакомиться с их клыками, когтями и жалами поближе — от отчаяния. Не думаю, что они могут услышать: вьюга воет так, что и нам нелегко говорить. Впрочем, они в том и не нуждаются — не упустили же сани с отрядом…
Но Твари Ночи, похоже, и впрямь понимают, за кем нужно охотиться. Что им двое лишенных Силы магов, когда там, впереди, убегает Ключ от Мира? Чудовища не теряют время, пытаясь нас смять, а огибают по неширокой дуге. Нам с Креем остается бессильно скрежетать зубами, глядя, как обтекает бесконечная колонна.
Мы пытаемся преследовать Тварей. Напрасно. Пешему от них не убежать, но и не догнать. Наверное, вскоре мы бы потеряли стаю из виду и на юге, но здесь, проваливаясь в снег по пояс, отстаем уже через четверть часа.
— Крей, не могу больше, — задыхаясь, пыхчу я. Уже не мальчишка, за плечами полвека, и какие полвека… Воитель тоже дышит тяжело. Оно и понятно: Твари Ночи размесили снег в кашу, в этой грязи ноги вязнут по колено, как в смоле.
— Хорошо… Шагом, — командет он. Вообще-то Палач по рангу выше Воителя, но сейчас нам не до чинов. Крей опытнее в бою, значит, ему и командовать.
Некоторое время тащимся по истоптанному в кашу снегу. След чудовищного войска ясно виден — полоса грязи вперемешку с останками затоптанных на бегу. Определить, проезжали ли тут сани, естественно, уже невозможно.
— Если с ними что-нибудь случится, я этого так не оставлю.
— А что ты сможешь сделать без магии?
— Не погибнет же с Аэ Сила Мира! — восклицает он.
— Крей, мы не знаем, что будет, если человек-Ключ погибнет, как поведет себя Сила Мира. Прецедентов не было, они неизвестны ни Владыке, ни Исмине. Не исключено, второй раз она вообще не появится. А если появится — у кого? Учти, новый человек-Ключ может появиться где угодно, хоть в Аркоте.
— Скажи что повеселее!
— Я и говорю, Крей. Вообрази, как здорово бы сейчас в Аркоте погреться…
— Тихо! — перебивает Крейтон, показывая вперед. Впиваюсь взглядом туда, куда умчались друзья и враги.
Впереди вспухает ослепительно-белое огненное облако. Доносится тонкий, оглушительный, выматывающий душу визг, потом низкий грохот. Земля вздрагивает, как живая, после вспышки тьма кажется слезящимся глазам непроглядной. Несмотря на расстояние, веет палящим жаром и какой-то алхимической дрянью, упругая волна горячего воздуха сбивает с ног, тащит, обдирая о лед одежду, пачкая в грязи…
За первым взрывом следуют второй, третий, четвертый… Может, в реальности они заняли мгновения, но когда изо всех сил стараешься вжаться во вздрагивающую, как живая, землю, трудновато задумываться о времени. Грохочет так, что мы на время глохнем. Над головой снова и снова прокатывается незримая колесница ударной волны, разрывы слепят, обдавая жаром даже на таком расстоянии. Я представляю себе, что творится в центре войска чудовищ, и становится жутко.
Взрывы стихают, возвращается морозная тьма, повисает звенящая тишина. Мы не сразу решаемся поднять голову от пропитанного талой водой снега — взрывы не успели до конца его растопить.
— Что это было? — ошалело спрашивает Крейтон.
— Я — не Владыка, чтобы все знать, — бурчу я, не ожидая ничего хорошего.
Впереди вновь раздается вой. Морозную хмарь пробивает ослепительная вспышка, вдогонку первым мчатся странные полыхающие снаряды. Они чертят в мглистом небе яростно-белые, прекрасные и жуткие трассы. Там, где белые росчерки касаются горизонта, вспухают новые облака разрывов, и опять с севера веет уже позабытым летним теплом… Только ветер несет не аромат заливных лугов, а смрадную гарь неизвестной взрывчатки.
— Чем же так шарахнули? — потрясенно бормочу я. — Каждый раз будто по пятьсот бочек с порохом взрывают…
— Тысячу, Левдаст, не меньше. Видел такое разок, когда на Пушечном дворе рвануло. В Кешере год назад вообще целый квартал снесло, жрецы доизобретались.
Хлопаю себя по лбу. Мог бы и раньше догадаться, Палач называется…
— В Кешере? Слушай, а это не Кириннотаровы жрецы?
— И правда, не исключено… Возможно, они тоже в деле, просто независимо от наших Храмов. Мы можем встретить и других. Жрецов Лаэя, например, или Амриты… Да и Мелхиседек может поучаствовать… Представляю, какая заварушка начнется, если все придут к Вратам одновременно. Друг друга бы не перебили… Что тут смешного? — возмущенно спрашивает Воитель.
— А то! — отсмеявшись, произношу я. — Ты не находишь, что Сила Мира — необычайно заманчивый приз?
— Человека-Ключа невозможно подчинить! Его магия многогранна…
— Можно использовать втемную, Крей. Скажем, объяснить, что это враги, их надо раскатать в блин, а эти хорошие, свои в доску. Пока еще разберется… Готовься к разным неожиданностям. Надо найти наших раньше, чем они… Пошли скорее, может, еще успеем.
— Как прорвемся через Тварей? Я бы без магии не взялся.
— Не думаю, что от них много осталось. Полагаю, служители Кириннотара специально прикрыли наших. Теперь на их месте я бы спустился и завербовал спасенных. Ты и сам так наверняка делал, что я объясняю очевидное… Надо спешить. Надеюсь, Нек догадается не принимать все на веру.
Снова — бег до изнеможения, когда морозный воздух режет лицо, в глаза катится пот, все мысли вытесняет одна: остановиться бы… Странно — вроде никогда не жаловался на одышку, а бежать Палачи и Старшие Убийцы могут хоть несколько дней без остановок. Видно, без магии я становлюсь простым человеком — уже далеко не молодым, и точно не столь закаленным, как Воитель. Что поделаешь, Палач — не Воитель… Сейчас бежать легче: снег вытоптали бесчисленные копыта и лапы, чем дальше, тем его меньше. На Черный Лед боится опускаться даже снег, мое заклятие держится… Ни в какие ворота не лезет — впрочем, оно же держит открытыми Врата, вполне вероятно, что его поддерживают хозяева.
