— Вы так любезны, Высший Палач, — не удерживаюсь, подкалываю короля. — У меня ведь больше нет дома…
— Хватит паясничать, — Мелх дергает щекой. — Эккерхард ждет.
— Значит, тут все главы Храмов?
— Не все. Фредегар изувечен, и воевать уже не сможет, от Храма Амриты осталась одна жрица. Воитель нам пригодится, спасибо и за его пушечное мясо.
— Я еще не сказал, что буду помогать, — хмурится Крейтон. Еще бы — немногие рискнут так обращаться к Воителю Аргелеба. Но Высший Палач Лиангхара — рискнет.
— Куда ты денешься, дорогой? — парирует король. — Поможешь, как миленький. Или увидишь, как твой разлюбезный Аргелеб со всем этим мирком отправится в небытие. Все, время дорого. Отставить болтовню, полетели.
Сани несутся по заснеженной равнине, полозья с шипением рассекают снег, он веером разлетается на поворотах. Мы подскакивают на ухабах, пару раз сани едва не переворачиваются. На собак жалко смотреть — они держатся из последних сил, только на страхе перед настигающей смертью.
— Они все ближе! — кричит Аэлла, выпуская из-за мешков еще один болт в «единорога». Зверюга жутко, почти по-человечески кричит и грохается оземь. Миг — и «единорог» исчезает под лапами и копытами. — Поднажми!
— Не могу! Собаки итак еле держатся!
…В первый миг Аэ не понимает, какая сила их подбрасывает, швыряет, как камень из пращи, из саней. Несмотря на снег, удар о землю вышибает из груди воздух, обе кубарем катятся по снегу. Сознание Аэллы на миг исчезает. Разлетаются во все стороны мешки с едой, боеприпасами, бинтами и снадобьями, трещат, ломаясь и опрокидываясь, сани, поскуливая от ужаса, разбегаются собаки.
Аэлла поднимается, осознавая лишь, что еще жива. Правая нога отзывается жестокой болью. Нет, не перелом — иначе бы не встала. Пустяк, надо вытерпеть…
Стиснув зубы, Аэ поднимает и кое-как навьючивает мешок, в котором, помнит она, находятся припасы. Шипит от боли Неккара, пристраивая поудобнее руку.
— Что с тобой? — спрашивает танцовщица.
— Ничего, локоть ушибла. Болит, зараза… Берем припасы и бежим. Аэ, подойди, поправлю вывих… Больно? Падать надо уметь, а еще танцовщица, называется…
Бежать по глубокому снегу с тяжеленными мешками трудно. Несколько сот шагов — и женщины обливаются потом, дышат, как загнанные лошади, хватают ртом воздух, уже не боясь застудить легкие. Несколько раз обе падают в снег, судорожно ловя ртом воздух. Неккара бесцеремонно хватает за руку, танцовщица вскакивает и несется дальше. Если падает целительница, на помощь приходит Аэлла. Армейский вещмешок болтается сзади, колотит по спине при каждом шаге.
Потом Аэлла ни за что не смогла бы вспомнить, сколько они бежали. По всему выходит, что недолго и недалеко, всего-то полмили. Другое дело, полмили растянулись бесконечностью. Твари Ночи, от которых не удалось уйти на собаках, неумолимо настигают остатки отряда. Аэлла уже готова упасть и дать себя растерзать, когда бегущая впереди Неккара останавливается.
— Похоже, здесь.
Первые мгновения Аэлла не может вспомнить, что должно находиться «здесь». Лишь судорожно дышит, наслаждаясь тем, что дальше бежать не надо, вытирая катящийся по лицу пот. Сейчас не имеет значения ничего, даже чудовища, накатывающие из-за спины.
— Скорее! — торопит Неккара. — Приводи заклятие в действие…
Легко сказать… Аэ уже привычно, лихорадочно взывает к Силе Мира, надеясь, что она подскажет, что делать. Твари Ночи неумолимо приближаются, лапы и копыта попирают снежную равнину, словно пожирая одевшую землю толстую белую шубу. Вот до них сто шагов… Пятьдесят… Тридцать…
— Нашла! — вскрикивает Аэ. Танцовщица ощущает жгучую радость и благодарность к теперь уже покойному Палачу. Он успел-таки подготовить заклятье. Осталось отдать команду, и теперь Аэ знает, как.
— Схвати меня за одежду, держи покрепче! — приказывает она.
Твари Ночи совсем близко, лавина оскаленных морд, когтистых лап, жвал, рогов и шипов неумолимо пожирает последние шаги. Облака смрадного пара от дыхания чудовищ поднимаются в мутное небо. Кровожадный рев, вой, визг, рычание, топот тысяч лап и копыт оглушают, сбивают с мысли и отнимают волю к борьбе. Бессмысленно звать на помощь, пытаться остановить живой вал сталью, а скорее всего — и магией, но не менее глупо и бежать, молить о пощаде. Нельзя остановить неизбежное, принявшее обличие стаи разномастных тварей.
Как же пригодилась суровая выучка Амелии, потом Налини! Это, конечно, не «почтеннейшая публика» где-нибудь в Васте, Геккароне или Айвенде, но и там, и показывать страх нельзя. Руки Аэллы так и мелькают, голос звучит спокойно и уверенно. Магу достаточно усилия мысли, чтобы привести в действие заклятие, но сейчас мысли в голове путаются, лучший способ не совершить ошибку — творить волшебство по старинке, с помощью рук и голоса. Танец-заклятие еще надежнее, но на него времени нет. Так, еще бы одно мгновение… Пора!
Аэ вскидывает руки в жесте Разрешения. Магия приходит в движение, взвихряется снег, холодное зловещее лиловое пламя ненадолго разгоняет мрак. Базиль и Айша легко бы его узнали: благодаря такому же год назад они появились в Поле Последнего Дня… Неккара вскрикивает от боли — колдовской вихрь швыряет ее на танцовщицу, прижав к ней отбитой рукой. Это последнее, что слышит Аэлла прежде, чем лиловая пелена скрывает от них чудовищ.
…Клыки, достойные крокодила, вонзаются в снежную круговерть, выискивая живое, горячее, мягкое мясо. Они хватают лишь снег, людей в магическом вихре больше нет. Вскоре опадает и вихрь, порожденный самым сильным в жизни Левдаста заклятием.
А мгновение спустя сзади гремит первый взрыв. За ним еще и еще, но ни один — в месте крушения саней. Только поэтому и уцелели мешки с припасами и обломки.
Наконец-то можно расслабиться — дело сделано. Сати отворачивается от ледяного, несущего колкий снег ветра и усмехается. Левдаст и прочие сунулись в заботливо расставленную западню, более того, они и не подозревают о ее предательстве. Может быть, Палач Лиангхара что-нибудь понял, но это уже не важно. Они или будут сожраны Тварями Ночи, или, того лучше, попадут в плен. Та же Аэлла очень пригодится Союзникам, когда те будут искать щит от Силы Мира.
Пришла пора пожинать плоды успеха, к которому она шла от самого Экторна (а если разобраться, всю жизнь) — получать вожделенную награду. Два человека-Ключа не встретятся никогда…
Сати достает из сумки амулет. Не тот, который забыла в доме старосты — тот предназначался для подавления магии и наведения Тварей Ночи. Было у него и еще одно свойство, но его применять Вестники строго-настрого запретили — впрочем, это теперь неважно.
