Плеть скользит по снегу, оставив узкую борозду. Хоть и появившаяся из воздуха, она вполне материальна, Сати едва сдерживает предательскую дрожь в руках.
— Это… мне? — непонимающе спрашивает она.
— За ошибки наказывают болью, и хорошо, если болью тела. Радуйся, что получишь лишь двадцать ударов. Ошибешься еще раз — будет пятьдесят. Раздевайся.
— Холодно же…
— Сейчас станет жарко. Уже двадцать пять. Скорее, а то будет тридцать, — добавляет Вестник.
Девушка торопливо стаскивает шубу, потом меховую накидку, оставшись в нательной рубашке, сквозь тонкую ткань проступают очертания высокой, упругой груди.
— И ее тоже снимай. Мы не рубашку наказываем, а тебя.
— Но я же буду голой…
Сати краснеет. Раздеться, как последней рабыне или шлюхе, перед мужчиной, даже не человеком, а не пойми кем… После этого в родных горах нельзя будет показаться — поротую плетью женщину не возьмет в жены и последний козопас. Но тут же понимает: если эти захотят — придется раздеваться целиком и выполнять все их прихоти. Хорошо хоть, не клеймят, как рабыню…
Но кто сказал, что за всемогущество не придется ничем платить? Она ведь знала: служба будет не сахар. Значит, придется заплатить болью и позором. Не слишком дорогая плата за вечную и полную власть над миром, не так ли?
— Тридцать. Скоро будет тридцать пять…
Девушка скидывает последнюю рубашку, ежась и вздрагивая от стыда, холода и страха. Свободную пуладжийку никто и никогда в жизни не ударит — если только она не запятнает себя прелюбодеянием, проституцией или воровством, а также не будет обращена в рабствоЕй не просто боязно — она в ужасе.
— Не вздумай орать на все село, — невозмутимо предупреждает Вестник. — И не смей уворачиваться, закрываться руками, убегать. Иначе покажу, как у нас наказывают по-настоящему.
— Хорошо, — шепчет Сати, опускаясь в жгуче-ледяной снег на колени.
…В свист пурги вплетается короткий посвист длинной и узкой плети, сочный шлепок ремня о тело, сдерживаемый вскрик. Сати кажется, к спине приложили раскаленный прут. Потом все повторяется, и не раз…
Когда удары прекратились, а холод стал нестерпимым, Сати рискнула поднять голову. Вестника нет, как нет и плетки. На снегу беспорядочно валяетсяее одежда. На спине, животе, груди, плечах, руках саднят алые полосы, лицо леденят слезы. Сати торопливо одевается, ежась от холода и болезненно морщась, когда ткань касается исхлестанной кожи.
Ну вот, так теплее. Теперь чуть успокоиться, чтобы никто не заподозроил, что ее драли, как рабыню — и вперед, выполнять поручение. Пятьдесят ударов получать не хочется, тем более — настоящее наказание. И тридцати хватит надолго.
Дракон летит на Север. Проносится над залитой лунным сиянием землей непроглядно-черная, пугающе громадная тень. Перехватывающий дыхание ветер леденит лицо. Здесь, много выше самых высоких деревьев, ему раздолье — ни малейших преград… Если внизу, на земле, стоит просто холодная ночь начала Одиннадцатого месяца, тут неистовствует мороз, достойный Поля Последнего Дня.
Дракон все набирает высоту. Под ногами у Тетрика разверзлась бездна глубиной, наверное, больше мили. Только чудовищные когти, вообще-то способные пронзить не хуже копий, но сейчас бережно поддерживающие под ребра, не дают рухнуть в эту пропасть. Сопротивляться бессмысленно, остается лишь висеть в страшной лапе, лететь сквозь прозрачную, наполненную лунным светом и холодом мглу, покачиваться в такт могучим крыльям, испытывая ужас и восторг одновременно.
Внизу расстилается бесконечный лес — угрюмая тайга, уже приготовившаяся к шестимесячной зиме. Блестящими, черными лентами змеятся реки, сверкает еще не надевшая в ледовую броню гладь озер. Мир огромный, холодный, бесприютный — какой-то призрачный в лунном сиянии, и еще пустой. Внизу нет ни огонька, лишь стылая мгла.
Деревень внизу нет. Может, еще недавно они и были, но страшилища, налетающие по ночам, наверняка вынудили людей сбежать за Венд. О том, что внизу когда-то жили люди, свидетельствуют изредка мелькающие внизу тропинки, пару раз попадаются черные проплешины — пепелища, отчетливо видные в лунном свете. Тетрик вздыхает. В том, что земля опустела, а тысячи людей лишились крова, есть вина и отряда храмовников (следовательно, и его самого) — не могли прибыть раньше…
Кажется, лесу не будет конца. Но вот деревья начинают мельчать, превратившись в редкие, низкие, изуродованные постоянными ледяными ветрами сосенки, с трудом выживающие на каменистых осыпях. Со Стылых холмов сбегают, петляя между валунов, звонкие ледяные ручейки, но отсюда их плеск не слышен.
…Да, Стылые Холмы (интересно, кто додумался поименовать их Холмами?) вполне подходят для того, чтобы стать Рубежом. Тетрик осознает, что перебраться через них вне перевалов очень непросто, а все удобные тропы сторожат ствангарские крепости. Если б он шел на своих двоих, пришлось бы помучиться, а дракону понадобилась всего четверть часа, чтобы пронестись над гребнем. Под ногами проплывает форт, удобно разместившийся на перевале. Форт обитаем — Тетрик отчетливо видит внизу суетящиеся фигурки солдат, огоньки факелов. Потом, совсем негромко и нестрашно на таком расстоянии, бахает пушка, несколько человек вскидывают арбалеты. К несчастью (или, наоборот, к счастью — смотря для кого), ни ядро, ни стрелы не одолели и трети той высоты, на которую забрался дракон. Могучий зверь никак не реагирует на жалких людишек внизу. Так же мерно взмахивают колоссальные крылья, купаясь в звездной мгле.
Как может, Тетрик борется с отчаянием, но с таким же успехом мог бы попытаться остановить снежную лавину. Все оказалось напрасно. Даже отчаянная и — теперь ясно — безнадежная попытка добраться до источника магической порчи, охватывающей Мир. Обреченная на неудачу — потому, что он, южанин, выросший у теплого моря, и близко не представлял всей трудности пути. Даже без чудовищ и прочих ужасов избалованному теплом и светом южанину проще простого попасть в снежный буран, сбиться с дороги и сгинуть в промороженных тундрах. Стоит ли пытаться достичь недостижимого?
«Стоит! — с внезапной злостью думает Тетрик. — Потому, что больше некому. Не обладающие Силой Мира тем более не смогут добраться до цели. А если и доберутся, ничего не сделают с этим ужасом. Это моя вина, что не смог убедить остальных, значит, надо исправить все самому».
Но и эта возможность исчезла в миг, когда вокруг груди сомкнулись чудовищные когти. Он попал в плен самым глупым образом, даже не задумавшись об угрозе с воздуха. Кто ж знал? «А ты и должен был знать! Раз бросил вызов Силе, которой подчиняются драконы — надо следить и за небом». Теперь он в плену, полностью зависим от врага, судя по всему, откуда-то знающего все. И что с ним сделают — одной благой богине известно… Впрочем, и ей едва ли.
