Там было мало людей Шаола. Никаких признаков Ресса или Брулло. Но все были там, где Шаол обещал, что они будут, основываясь на информации Ресса и Брулло.
Мимо, слуги на своих плечах проносили блюдо из хрустящей буженины в меду с шалфеем, и Аэлина старалась не наслаждаться запахами, не смаковать вкус пищи своих врагов. Даже если это была чертовски вкусная еда.
Блюдо за блюдом несли краснолицые слуги, без сомнения, двигающиеся на пути от кухни. Форель с фундуком, хрустящая спаржа, свежие взбитые сливки, грушевые пироги, пирожки с мясом — Аэлина склонила голову, наблюдая за толпой слуг. Легкая улыбка возникла на ее лице. Она ждала слуг, которые только вернулись с пустыми руками обратно на кухню. Наконец, дверь снова отворилась, и худая служанка, в свежем белом фартуке, подала еду в тусклый зал, распущенные пряди ее чернильных волос выпали из косы, когда она поспешила забрать следующий поднос с грушевым пирогом из кухни.
Аэлина изобразила на своем лице безразличие и незаинтересованность, когда Несрин Фалюк взглянула в ее сторону.
Эти темные, раскосые глаза слегка сузились — сюрприз или нервы, Аэлина не могла сказать. Но прежде чем она смогла решить, как с этим бороться, один из охранников подал знак Флорин, что пора.
Аэлина держала голову опущенной вниз, даже когда она почувствовала, как демон внутри человека обратил свое внимание на нее и остальных. Несрин пропала — исчезла вниз по лестнице — когда Аэлина повернулась обратно.
Флорин шагнула вниз, к веренице танцоров, ожидающих у двери, сложив руки за спиной.
- Спину ровно, плечи назад, шея приподнята. Вы свет, вы воздух, вы благодать. Не разочаруйте меня.
Флорин взяла корзинку черных стеклянных цветов, каждый ее танцор нес изысканный венок, мелькающий словно эбеновый бриллиант в тусклом свете зала.
- Если вы сломаете цветы, прежде чем придет время бросать их вниз, вам конец. Они стоят больше, чем вы все вместе взятые.
Один за другим, она вручила цветы вдоль вереницы, каждый из танцоров достаточно крепко взял их. Когда Флорин дошла до Аэлины, корзина оказалась пустой.
- Наблюдай за ними и учись, - сказала она достаточно громко для демонов охранников, чтобы они услышали, и положила руку на плечо Аэлины, словно утешающий учитель. Другие танцоры теперь вставали на ноги, крутили головой и плечами, и не смотрели в ее сторону.
Аэлина робко кивнула, словно пытаясь скрыть горькие слезы разочарования, и отошла от Флорин.
Из-за двери поснеслись звуки труб, и придворные в зале начали приветствовала их так громко, что пол под ними задрожал.
- Я заглянула в Большой зал, - Флорин говорила так тихо, что Аэлина едва могла ее слышать. - Посмотри, как вообще обстоят дела. Он худой и бледный, но начеку. Он готов… для тебя.
Аэлина замерла.
- Мне всегда было интересно, где Аробинн нашел тебя, - пробормотала Флорин, уставившись на дверь, как будто она могла видеть сквозь нее. - Почему он приложил такие усилия, чтобы сломать тебя подчинив своей воле, больше, чем всех остальных, - женщина закрыла на секунду глаза, а когда открыла их, в них мерцала сталь. - Когда ты разобьешь цепи, сковывающие этот мир и выкуешь следующее, помни, что искусство так же важно, как еда для королевства. Без этого, королевство - ничто, и оно будет забыто во времени. Я накопила достаточно денег за свою жалкую жизнь, они мне больше не нужны — что бы ты правильно поняла меня, я скажу, что где бы ты не установила свой трон, независимо от того, сколько времени это займет, я приду к тебе, и я привезу музыку и танцы.
Аэлина с трудом сглотнула. Прежде чем она смогла что-либо сказать, Флорин оставила ее стоять позади танцоров и пошла к двери. Она остановилась перед ней, глядя вниз, по очереди на каждого танцора. Она заговорила, только, когда ее глаза встретились с Аэлиной.
- Устроем нашему королю такое представление, которое он заслуживает.
Флорин открыла дверь, заливая коридор светом, музыкой и ароматом жареного мяса.
Другие танцоры втянулись в коллективное дыхание и прыгнули вперед, один за другим, размахивая над головой этими темными стеклянными цветами.
Когда она посмотрела им вслед, Аэлина пожелала превратить кровь в ее венах в черный огонь. Эдион — ее внимание было сосредоточено на Эдионе, не на тиране, сидящем в передней части зала, человеке, который убил ее семью, убил Госпожу Маурину, убил ее людей. Если это были ее последние минуты, то, по крайней мере, она погибнет в бою, под звуки восхитительной музыки.
Время пришло.
Один вздох — другой.
Она была наследницей огня.
Она была огнем, светом, пеплом и углями. Она была Аэлиной Огненным Сердцем, и она не поклониться никому и ничему, кроме короны, которая принадлежала ей по крови, выживанию и триумфу.
Аэлина расправила плечи и проскользнула в толпу, украшенную драгоценными камнями.
***
Эдион следил за охранниками в часовне, он был прикован к стулу, и выяснял, кого лучше всего атаковать первым, кто отдает предпочтение определенной стороне или ноге, кто может колебаться, когда столкнется с Волком Севера, и, самое главное, кто окажется импульсивен и глуп, чтобы наконец убить его, несмотря на приказ короля.
Спектакль начался, привлекая внимание толпы, которая бесстыдно таращила на него глаза, как и на две дюжины женщин, которые плавали, подпрыгивали и вертелись в широком пространстве между помостом и его платформой для казни, на мгновение Эдион почувствовал себя... плохо, что он не может помешать им. Эти женщины не были поводом для кровопролития, а он был.
Ему показалось странным, что их блестящие костюмы были черные с серебром — Слуги Смерти - он, наконец-то понял, вот что они изображают.
То было таким же знаком, как и все остальное. Возможно, черноглазая Силба предложила бы ему своего рода смерть, вместо жестоких рук Эллады. В любом случае, он заставил себя улыбнуться. Смерть, это смерть.
Танцоры подбрасывали горсти черного порошка, покрывая им пол — пепел, сделанный из падших, наверное. Друг за другом они вращались и склонялись перед королем и его сыном.
Время шло. Короля отвлек одетый в униформу охранник, что-то прошептав ему на ухо. Принц смотрел на танцоров со скучающим видом, а королева болтала с какой-то придворной, которой благоволила в этот день.
Толпа аплодировала и ворковала над разворачивающимся спектаклем. Они все пришли в своих нарядах — таких неправедных богатствах. Многие империи заплатили кровью за эти драгоценности и шелк. Кровью своего народа.
Дополнительная танцовщица двигалась сквозь толпу: какая-то дублерша, несомненно пытающийся получить лучшее представление о спектакле. И он, возможно, не обратил бы на это внимание, если бы она не была выше, чем другие — больше, соблазнительнее, с более широкими плечами, чем у остальных танцовщиц. Она двигалась более сильно, словно каким-то образом сама земля поддерживала ее. Свет окружал ее, сияя через кружево рукавов костюма, демонстрируя водовороты и завитки узоров на ее коже. Идентичная краска была на руках и груди танцоров, но не на ее спине, где краска была чуть более темной и немного отличалась.
У других танцовщиц не было никаких татуировок.
Прежде чем он смог увидеть больше, между двумя его вздохами, массивные дамы в бальных платьях загородили ее, и она исчезла за зашторенным дверным проемом, идя прямо, мимо охранников с глуповатой улыбкой, как будто она потерялась.
Когда она появилась снова, минутой позже, только он знал, что это все еще она. Макияж исчез, и ее струящаяся юбка тоже.
Нет, не исчезла, он понял это, когда она пробралась обратно через дверной проем, уже без охранников. Юбка была вставлена в шелковый плащ, ее капюшон прикрывал коричневые волосы, и она двигалась ... двигалась, как самодовольный мужчина, напоказ для дам окружающих ее.
Придвинулась к нему ближе. На сцену. Танцоры по-прежнему разбрасывали повсюду свой черный порошок, кружа и порхая по мраморному полу.
Ни один из охранников не заметил, как танцор повернулся, благородно крадясь к нему. Один из придворных заметил, но не пробил тревогу. Вместо этого он выкрикнул имя — мужское имя. И танцовщицы в масках повернулись, подняв руку в приветствии в сторону человека, который нахально ухмыльнулся им.
Она была не просто в маскировке. Она стала другой, полностью.
Ближе и ближе, она подкрадывалась, музыка оркестра росла в дисгармонии, яркий финал, ноты поднимались все выше и выше , танцоры подняли стеклянные розы над головами: дань королю, дань смерти.
Замаскированная танцовщица остановился за пределами кольца охранников Эдиона, на сцене, похлопывая себя, словно проверяя платок, который исчез, и бормоча проклятия.
Обычная, правдоподобная пауза — не повод для тревоги. Охранники отвернулись, наблюдая за танцорами.
