***
Аэлина спустилась вниз по водосточной трубе со стороны полуразрушенного кирпичного дома, слишком громко шлепая в луже, которая, как она надеялась, была из-за дождя. Она насвистывала, не спеша, прогуливаясь по пустой аллее, и напевала веселенькую песенку, которую подслушала в одной из многочисленных таверн.
Тем не менее, она была, честно говоря, немного удивлена, что смогла пройти почти половину пути вниз по аллее, прежде чем патруль королевской стражи шагнул в ее сторону, блеснув яркими как ртуть, мечами в темноте.
Командир патруля — демон внутри него — посмотрел на нее и улыбнулся, как будто он уже знал, какова ее кровь на вкус.
Аэлина усмехнулась, посмотрев прямо на него, стряхивая со своего запястья ножи.
- Привет, красотка.
Она быстро оказалась среди них отрезая, крутясь, и, ныряя.
Пятеро охранников были уже мертвы, прежде чем остальные успели сдвинуться с места.
Потекла кровь, но не красная. Она была черный и скользила вниз по бокам ее кинжалов, густая и блестящая, как масло. Вонь, словно свернувшиеся молоко и уксус, ударила ей в ноздри так сильно, словно звон мечей.
Вонь возросла, пересиливая затяжной дым от стекольных заводов вокруг них, когда Аэлина увернулась от демона и сильно ударила его вниз живота. Мужской живот открылся, как загноившаяся рана, откуда хлынула черная кровь и боги знали что еще.
Отвратительно. Почти так же плохо, как то, что повеяло из канализационной решетки на другом конце переулка. Уже сочилась слишком знакомая тьма.
Остальной патруль приблизился. Ее ярость звучала песней в крови, когда она остановилась. Кровь и дождь слились в лужу на разбитой брусчатке, когда Аэлина стоя в центре падших людей, она начала резать.
Голова за головой покатились прочь.
Затем она прислонилась к стене, ожидая. И подсчитывая.
Они не поднимаются.
Аэлина пошла дальше по переулку, пнула решетку канализации, и исчезла в дождливой ночи.
***
Рассвело, день был ясный и теплый. Аэлина до полночи копалась в книгах, которые спас Шаол, в том числе в своем старом друге - «Ходячих мертвецах».
Читая то, что она уже знала в тишине своей квартиры, Аэлина облачилась в одежду Аробинна для проверки и перепроверки, чтобы не получилось неожиданностей и все находилось на тех местах, где ей нужно. Она проработала и запомнила каждый шаг, каждый пункт своего плана, и задержалась в своем жилище, пока не начнется празднество.
А затем... она пошла, чтобы спасти двоюродного брата.
Эдион Ашерир был готов умереть.
Несмотря на его желание, последние два дня он шел на поправку, жар спал прошлой ночью, после заката. У него было достаточно сил для ходьбы - хоть и медленной - когда они сопроводили его в тюремную умывальную и сковали, чтобы помыть и оттереть щеткой с мылом, и даже рискнули побрить его, несмотря на его старания подставить горло под лезвие.
Судя по всему, они хотели, чтобы он выглядел достойно перед придворными, когда они обрезали ему волосы его собственным клинком - мечом Оринфа.
После очищения ран, они одели его в штаны и свободную белую рубашку, резко схватили за волосы и потащили вверх по лестнице.
Гвардейцы в темной униформе окружили его - трое по бокам, четверо спереди и сзади - и у каждой двери, у каждого выхода стояло еще по одному подонку на посту. Он был слишком истощен одеванием, чтобы провоцировать их проткнуть его мечом, так что, пусть его ведут через возвышающиеся двери в бальный зал. Красно-золотые флаги висели на каждой балке, весенние цветы украшали каждый стол, и арка из выращенных в теплицах роз была умело возведена над помостом, с которого королевская семья будет смотреть на торжество перед его казнью. Окна и двери за платформой, на которой он будет убит, были открыты и вели в один из садов. Гвардейцы в зале стояли через каждый фут, другие были размещены в самом саду. Если король хотел устроить ловушку для Аэлины, он явно не потрудился, чтобы она была незаметной.
Было очень человечно с их стороны, понял Эдион, когда его толкнули вверх по деревянным ступенькам платформы, дать ему табурет, чтобы он мог сесть. По крайней мере, ему не нужно было сидеть на полу, как собака, и наблюдать, как они притворяются, что пришли сюда не для того, чтобы посмотреть, как слетит с плеч его голова. И табурет, подумал он с мрачным удовлетворением, мог бы послужить для него оружием, когда придет время.
Так что Эдион позволил им заковать себя в кандалы, надежно прикрепленные к полу платформы. Позволил выставить меч Оринфа на показ позади него, покрытый рубцами эфес меча сверкал в утренних лучах солнца.
Это был лишь вопрос времени, когда он найдет правильный момент, чтобы встретить конец от собственной руки.
Демон заставлял его сидеть на возвышении, на троне около коронованной женщины, которая не заметила, что его ртом пользовался не тот, кого она родила. С другой стороны бездельничал человек, который управлял демоном в нем. А бальный зал перед ним наполняли веселящиеся благородные люди, которые не видели, что он до сих пор был здесь, что он до cих пор кричал.
Сегодня демон еще увеличил трещину в барьере, и теперь он смотрел ему в глаза с древними, блестящими, преступными намерениями. Он хотел поглотить весь мир.
Возможно, мир заслужил право быть съеденным демоном. Возможно, именно эта изменническая мысль заставляла дыру в барьере расширяться. Возможно, это побеждало. Возможно, это уже победило.
Таким образом, он был вынужден сидеть на этом троне и говорить слова, которые не были его собственным, и деля его глаза с чем-то из другого мира , с тем, кто пристально глядел на его солнечный мир с неисчерпаемым, вечным голодом.
***
В костюме все чесалось до чертиков. Грим, покрывавший ее не помогал.
Большинство важных гостей прибыло днем раньше, но те, кто жил в городе или в отдаленных предгорьях, теперь создали длинную очередь, простирающуюся через массивные парадные двери. Охранники были осведомлены и проверяли приглашения, задавали вопросы, всматривались в лица людей, совершенно не стремящихся быть опрошенными. Выступающим, продавцам и помощникам, однако, приказали использовать один из боковых входов.
Там Аэлина и нашла мадам Флорин с труппой ее танцоров, одетых в костюмы из черного тюля, шелка и шнуровки, они походили на жидкую ночь в утреннем солнце.
Расправленные плечи, подтянутость, оружие и руки, болтающиеся по сторонам. Аэлина пробивалась в середину толпы. Ее волосы были окрашены ярким оттенком коричневого, ее лицо покрывало несколько слоев косметики, все это хоть и потрепалось, но она сливалась с толпой достаточно хорошо, чтобы никто не смотрел ей вслед.
Она полностью сосредоточилась на ее роли волнующегося новичка, ее взгляд более интересовался тем, как другие танцоры чувствовали себя, чем шесть охранников, размещенных у маленькой деревянной двери в каменной стене. Прихожая замка была узкой – хорошо для кинжалов, но плохо для мечей и смертельно для этих танцоров, если она попадет в беду.
Если Аробинн предаст ее.
С опущенной головой Аэлина начала первый тест на доверие.
Флорин с каштановыми волосами, шла мимо линии танцоров, как адмирал на борту судна.
Постаревшая, но все еще красивая, каждое движение мадам Флорин было полно изящества, которое сама Аэлина никогда не смогла бы скопировать, независимо от того, сколько уроков провели бы с ней. Женщина была самой знаменитой танцовщицей в империи, и после отставки она стала самым ценным учителем. Инструктор-преподаватель - так ее называла Аэлина, когда училась у нее. Она изучала самые модные танцы и способы передвигаться и оттачивать свое тело.
Ореховые глаза Флорин были устремлены на охранников впереди, когда она сделала паузу около Аэлины и сжала свои тонкие губы.
- Ты все еще должны работать над своей осанкой, - сказала женщина.
Аэлина встретила пристальный взгляд Флорин.
- Это честь быть дублером для Вас, Мадам. Я действительно надеюсь, что Гилиан скоро поправится.
Охранники махнули тому, что было похоже на труппу жонглеров, и они медленно пошли вперед.
- Ты достаточно хорошо выглядишь. - пробормотала Флорин. Аэлина демонстративно втянула голову в плечи, и ее щеки покрылись очень сильным румянцем - новый дублер, оробевший от поздравлений ее учителя.
- Думаете о том, где я была десять месяцев назад?
Флорин фыркнула, и ее пристальный взгляд задержался на тонких шрамах на запястьях Аэлины, которые не могли скрыть даже нарисованные завитушки. Они подняли края в костюме с открытой спиной, но даже так, даже с гримом верхние концы ее татуированных шрамов были видны.
- Если ты думаешь, что я имела какое-либо отношение к тем событиям, которые привели к этому...
