— Это действительно была она! — настаивал я. — Согласен, мне не довелось увидеть, как она уничтожала разбойников, но пантеру я видел собственными глазами! У меня даже ее картинка есть в Книге знаний!
— Вот из-за таких нерадивых исследователей и возникают небылицы об Академии. Нет здесь никаких пантер! От слова вообще! Ты видел обычного игрока 2-го уровня, друида, прошедшего инициацию и специализирующегося на трансформации. Обычный охотник за головами!
— Кто же тогда стражи? — опешил я.
— Стражи-то? — в голос старика вернулась нотка ехидства. — Ладно, смотри. Вот тебе один из ярких представителей!
Недалеко от меня располагалась длинная железобетонная плита, формирующая удобную дорогу и уводящая прочь от стальной балки. Если бы не мое решение двигаться только по стрелкам, вряд ли я нашел бы разумные доводы не пройтись по этой плите. Слишком она была хороша и вела к довольно интересному проходу в каменных блоках. Я было нахмурился, решив, что голос надо мной издевается, как плита пришла в движение. Не было ни вибраций, ни трещин, ни пыли — буквально за мгновение плита приняла вертикальное положение, чудным образом протиснувшись сквозь верхние слои лабиринта, и на меня уставился огромный красный глаз, сияющий кровавым светом прямо посреди плиты. Железобетонная плита была живой! По краям монстра появились длинные жгутики-щупальца, сразу же устремившиеся в мою сторону.
Все это было настолько неожиданным, что я отшатнулся, поскользнулся и едва не рухнул вниз, в последний момент успев уцепиться за балку, обдирая себе все ладони. Щупальца не добрались до меня буквально самую малость — чуть больше метра. От страха я закрыл глаза, подтянул тело к балке и вцепился в нее руками и ногами, словно в родного человека, которого не хотелось отпускать. Страх накатывал на меня волнами, заставлял отпустить балку и лететь вниз, но я боролся. Сам не знаю зачем, но боролся.
Внезапно все прекратилось — страх исчез, словно его никогда не было.
— Пока ты держишься за путеводную нить, стражи ничего тебе не сделают, — вновь раздался голос старика и я рискнул открыть глаза. Щупальца исчезли, как и монстр. Не было вообще ничего, кроме железобетонной плиты, ведущей к загадочному проходу. Только, отчего-то, при взгляде на этот проход по спине пробегал холодок.
— Страж может принимать любую форму, — продолжил голос, как только я перевалился обратно на балку. — Плита, камень, ветка. Он не может быть только путеводной нитью. Стоит тебе перестать ее касаться более чем на десять секунд — за тобой начнется охота.
— Еще одна? — горько усмехнулся я. — Как-то много охот на одного меня.
— Именно поэтому я и решил поговорить с тобой. Мне не очень нравится то, что творят маги — с каждым убийством количество обучающихся становится все меньше и меньше. Это нужно остановить.
— Для чего тогда вообще в Академии разрешено убийство?
— Жизнь — сложная штука! Нужно завоевать право быть игроком, даже сражаясь с заведомо более сильным соперником, употребившим запрещенное зелье.
— Михонариум? — блеснул я знаниями.
— Да, — в голосе чувствовалась горечь. — Игроки должны были просыпаться постепенно, чтобы не мешать друг другу в изучении Академии, однако маги все испортили. Мне это не нравится, поэтому я хочу испортить все и им тоже. Для этого-то ты мне и нужен. Через четыре часа ты умрешь…
— ЧТО?! — я не смог сдержать эмоций.
— В Академии умирают практически все. Это норма. Если у игрока нет с собой еды, то раз в двенадцать часов он отправляется на перерождение. Академия создана для того, чтобы проходить учителей, а не для того, чтобы прозябать здесь целую жизнь. Если хочешь выжить, тебе предстоит хорошенько поработать. Прежде всего, тебе нужно вернуться в группу, с которой ты сюда явился.
— Они меня слили магам!
— Не они, только эльф, — голос был непоколебим. — В одиночку ты не выйдешь из леса, даже путеводная нить тебе в этом не поможет. В этой точке Академии расположены всего пятеро обычных и трое скрытых учителей, чтобы вернуться обратно, их не хватит. Нужно будет выходить на открытый простор.
— Так вокруг меня не полоса препятствий, а лес? — нахмурился я, обдумывая слова старика. Тяжело признавать, но он прав — имея под боком Монстричелло и Логир с молотом, можно будет дать магам отпор. У паладинов это уже получалось. Если же забыть о предательстве эльфа и воспользоваться его саблей, шансы на попадание к учителю классовых способностей только увеличатся. Однако вопрос, готов ли я к встрече с желающими продать меня магам паладинами?
— Ты поможешь мне добраться до скрытых учителей? — не смог сдержать я вопроса, решив принять решение о воссоединении с группой позже. — Встречаться с магами, имея за плечами четыре уровня гораздо спокойнее.
— С чего ты решил, что каждый учитель дает по одному уровню? — удивился голос. — На первом уровне необходимо пройти одного учителя, чтобы получить плюс один. На втором — уже двоих. На третьем — трех и так далее. Если быстро пробежать всех учителей, то игрок возвращается из Академии с четвертым уровнем и мыслями о прекрасном. Не больше.
— Но скрытые учителя могут же научить меня вещам, которые повысят выживаемость и помогут остановить устраиваемый магами геноцид игроков? — не сдавался я. — Голыми руками я против молний не навоюю!
— Мало того, что шустрый и сообразительный, так еще и юркий, как угорь, — в голосе вновь начали мелькать нотки ехидства. — Воевать он собрался… Забудь это слово, ты — исследователь! Единственное твое оружие приковано к ноге и сейчас активно впитывает в себя знания. Пользуйся им. Никаких мечей, булав и прочего металлолома таскать не нужно. Ты воин знаний!
— Угу, история таких вояк знает целую кучу, — с ослиным упорством пробурчал я. — Вспомнить, хотя бы, того же Джордано Бруно. Знания ему не очень помогли избежать костра.
— Ты запутался, паладин. То, что происходит среди НПС, не должно тебя волновать. Даже если они взорвут планету, игроки переселятся в другой игровой мир и будут развиваться в нем. Отвыкай быть смертным. Если хочешь стать настоящим игроком, тебе нужно отринуть свой прошлый мир. Игра не для того делает масштабную чистку, чтобы игроки затем рефлексировали о прежних временах. Нужно постоянно двигаться вперед!
— Откуда она вообще появилась, эта долбаная игра! — вновь нахлынули тягостные воспоминания об утраченной семье и я в сердцах выругался. Я никого не просил делать меня игроком! Ели бы не Девир, то я спокойно вернулся бы к семье и прожил остаток жизни в спокойствии, не беспокоясь, что на меня открыта охота.
