Я открыл рот, стараясь дышать неглубоко — ноздри и горло обжигал горячий пар. На теле выступили мелкие капельки пота.
— Иван! А почему ты решил, что я бастард?
— А кто еще? — удивился Иван.
Он сидел рядом, тоже дыша открытым ртом.
— Род ваш угас, говорят. Я слышал, что и поместье давно заброшено.
Вот как?
Грустная история.
Род угас.
Я почувствовал, как сердце болезненно сжалось.
Мама, брат Сережка, отец…
Никого нет.
Я должен выкупить поместье. Вряд ли оно осталось без хозяина — слишком уж хорошее место. Или это мне так думается в воспоминаниях?
Странное дело — для меня всего год прошел с тех пор, как я в последний раз был дома. И в глубине души я по-прежнему был уверен, что мой дом целехонек.
Надо только добраться туда из затянувшегося приключения.
* * *
— Не переживай!
Иван дружески хлопнул меня по плечу.
— Ты же настоящим Волковым не родня, а так — бастард!
— С чего ты взял?
— Ты свою рубашку видел? — добродушно спросил Иван. — У меня крестьяне лучше одеваются. А ведь ты не просто Одаренный — у тебя демон есть! Мог бы на хорошем месте служить. Хотя…
Он задумчиво нахмурился.
— Слушай! Если Волковых больше не осталось — получается, ты можешь наследником стать! Подумаешь, бастард! Зато с демоном договорился! А такое не у всех аристократов выходит.
Лицо его осветилось улыбкой. В азарте он хлопнул ладонями по доскам и спрыгнул с полка.
— Ты сейчас где служишь?
— Пока присматриваюсь, — уклончиво ответил я.
— Понятно, — улыбнулся Иван. — Неуживчивый характер, да? Так это еще и лучше! Сядешь на мое место, с бароном Тимирязевым поладишь. Он в твои дела лезть не будет, его только аномалии интересуют. А через пару годков напишешь прошение в Имперскую канцелярию — и отдадут тебе поместье Волковых за верную службу! И в баронском титуле утвердят.
Наверное, для настоящего бастарда это была заманчивая перспектива. Но не для меня.
— Иван, а почему ты хочешь уехать из Котомкино?
Иван озадаченно взглянул на меня.
— А что мне тут делать? До старости кур гонять? Я учиться хочу, в Столице. Магию развивать. Может, и демона приручить сумею. Вот тогда развернусь!
— Демона приручить не так просто, — заметил я.
— Еще бы! — снова вмешался Проныра.
— Да я знаю, — грустно вздохнул Иван.
Проныру он, разумеется, не слышал.
— Ладно, давай париться!
Он еще плеснул из ковшика на раскаленные камни и схватил веник.
— Эх, пошла жара!
По парной заходили волны обжигающего пара.
Я тоже взялся за веник. Горячие мокрые листья хлестнули по коже, унимая зуд.
Красота!
* * *
Когда мы, вылив на себя по ведру холодной воды сидели в предбаннике и жадно пили холодный квас, дверь вдруг открылась. В предбанник, не смущаясь, вошли две молодые девчонки со стопками чистой одежды в руках.
Одна направилась к Ивану, а вторая остановилась возле меня:
— Помочь вам одеться, барин?
Я чуть не поперхнулся квасом.
Хотя…
Деревенские традиции нравились мне все больше. Во всяком случае, по сравнению с порядками в Ордене.
— Слушай, Никита! — неожиданно попросил Иван. — А помоги мне демона приручить, а?
* * *
— Что? — не поняв, переспросил я.
Честно говоря, в тот момент мои мысли были заняты девчонкой, которая стояла прямо передо мной. Глаза она скромно опустила в пол, но нет-нет, да и постреливала на меня из-под длинных ресниц лукавым взглядом.
Проверяла, хитрюга — сумела смутить меня, или нет.
— Как тебя зовут? — спросил я девушку, принимая у нее из рук одежду.
— Маруся, — почти шепотом ответила она.
И шепот у нее вышел такой… Заговорщицкий, с еле уловимой хрипотцой.
Я почувствовал, что надо срочно надевать штаны.
Одевшись, я нашарил на полке жемчужину и сунул ее в карман. Действительно, убрать ее в сейф, что ли? А то и потерять недолго.
— Никита! — настойчиво повторил Иван.
— Что?
— Поможешь?
— Ваня, ты как себе это представляешь? — поинтересовался я. — Думаешь, я проведу тебя в аномалию, помогу поймать демона и заключить с ним договор? А что с тобой будет после этого? Знаешь, чем кончает большинство Одержимых?
Тут я здорово сгущал краски. Это в моем прошлом мире большинство Одержимых сходили с ума под влиянием демона и погибали — как правило, в неравном бою с ликторами.
Что происходит с Одержимыми в этом мире, я не знал.
Но логика подсказывала, что аристократы нашли какой-то способ сотрудничать с демонами без вреда для себя.
Не самоубийцы же они?
Хотя, кто их поймет? Могущество демона стоило того, чтобы рискнуть жизнью. Я слишком хорошо это знал.
* * *
Первым демоном, которого я приручил, был Проныра.
Обучение ликторов начинали с огненных аномалий — демоны Огня были самыми прямолинейными из всех. Они рассчитывали на свою магическую силу, и не пользовались хитростями или коварством. Это делало их удобными противниками.
Кстати, аномалия, которую создал Проныра, совсем не была пугающей. Никаких тебе огнедышащих гор и потоков раскаленной лавы.
В его аномалии было темно — как будто наступила густая тропическая ночь. Только вместо звезд в небе дрожали россыпи живых огоньков. Стаи крохотных светящихся демонов кружили в воздухе. Иногда они подлетали слишком близко, обжигая прикосновениями. Но большинство старалось держаться подальше.
Я просто выполнял свою работу. Аномалия была опасна, я получил приказ ее закрыть. Единственный способ это сделать — убить демона, который породил аномалию.
Но красота, которую создал Проныра, впечатлила меня. И когда умирающий маленький демон попросил приютить его душу — я согласился.
Стал Одержимым.
А потом потратил уйму сил, чтобы приручить хитреца и раз и навсегда объяснить ему, кто здесь главный!
Разумеется, Старший магистр Ордена все знал. От старика ничего не скроешь, как ни старайся!
Но он дал мне шанс, и я был ему благодарен.
Именно Магистр подсказал мне, что медитации могут помочь. Прежде, чем приручать демона, надо было приручить самого себя.
Я сделал и это, потому что другого пути не было.
Но так и остался единственным.
Старший магистр надеялся, что опыт со мной поможет усилить других ликторов. Я был для него подопытным кроликом. Лабораторной крысой, которой повезло пережить эксперимент.
А несколько других парней погибли. Одного пришлось убивать мне — он чуть не заморозил деревню по соседству с Цитаделью, когда сошел с ума.
* * *
— Так чего ты хочешь? — спросил я Ивана, вынырнув из воспоминаний. — Чтобы я провел тебя в аномалию?
— Нет, — замотал головой градоначальник. — На такое нужно разрешение Императора. Ты помоги мне подготовиться!
Оказалось, в этом мире Одержимыми могли становиться только чистокровные аристократы. Бастардов держали подальше от демонов — даже тех, у кого были магические способности.
Чтобы вытянуть из Вани эту простую информацию, мне пришлось хитрить изо всех сил. Он-то был уверен, что я все это знаю!
Логика у парня была железная.
— Ты — бастард! — упрямо твердил он. — Но как-то смог приручить демона. Значит, и я смогу!
По-хорошему, самым правильным было бы послать его на хрен.
Но мне уже и самому стало интересно — получится ли?
К тому же, парень уперся. А если характером Иван пошел в прадеда, то я его не отговорю. Оставалось или помочь, или бросить парня на произвол судьбы.
— Ладно, — кивнул я. — Будет тебе тренировка, вместо обеда. Запоминай первое правило — не заниматься на сытый желудок. Нам нужно спокойное место, где никто не помешает.
