— Вилль, к нам твои приходили — сарай осматривали… Так вот, неприятность вышла! — птичница на секунду замялась. — Горлан наш, защитничек, на Геварна бросился да повалил. Ну, Радка возьми, да скажи: «Вставайте, дядя Геварн, покуда вас петухи не затоптали!» А твои… Вилль?
Капитан хрюкнул в кружку, поперхнулся и обмяк на стуле, сотрясаясь от беззвучного смеха. «Петухами» солдаты называли не только птиц, но и мужчин со странными симпатиями, так что храбрый индюк Горлан, сам того не желая, подвалил здоровенную плюшку в без того небезупречную репутацию вечно хмельного стражника.
Солнышко светило ясное, и повеселевший Вилль отправился к Феодоре. Там он попросил некое зелье, весьма известное и распространённое, а потому дешёвое, однако, в таком количестве, что брови женщины поползли вверх.
— Куда тебе столько? — изумилась знахарка, наливая зелье в винную бутыль.
— Да убийства эти, — вздохнул эльф, — совсем из колеи выбивают. Нервный стал — жуть! Того и гляди, начну пить как сапожник и ругаться как орк.
Феодоре совсем не хотелось, чтобы Вилль стал вести себя таким неподобающим образом, поэтому она безропотно наполнила ёмкость, и денег с него не взяла.
Вилль про себя усмехнулся, но перечить не стал, поблагодарил женщину и пошёл домой. В бутыль он долил ещё кое-что, также в народе известное. Дремавший на диване Симеон проснулся, потянул носом и в мгновение ока очутился на столе перед эльфом.
— Ах-х, хозяин, хозя-а-аин! Дай и мне немножко! Совсем капельку, в ссметанку!
Парень со смехом отмахнулся от кошачьего хвоста, которым Симеон так и норовил ткнуть его в лицо.
— Нет, Симка, это не тебе… Хотя не знал, что и на домовых действует.
— Ну, хозя-аин, — продолжал упрашивать Симеон, маслеными глазками поглядывая на вожделенную бутыль. — Зачем тебе так много? Хочешшь, я тебе завтрак приготовлю, мрр? В посстель принесу?
— Скажи ещё, с ложечки покормишь!
— Да, да! — с готовностью закивал одурманенный домовой, умильно заглядывая эльфу в глаза. — Покорммрлю, и салфеточку посстелю!
— Ещё чего! — отрезал парень. — Первым, кто кормил меня с ложки, была моя мама, а последним будет жена!.. После особенно бурной ночи…
— О, хозя-аин, ты уходишшь, ты покидаешшь своего верного Симеона? — тоскливо провыл чёрный кот. — Я не смогу засснуть! Мне одиноко, мне страшшно в этом большом доме!
— Раньше не боялся, теперь-то что случилось?
— Мышшши…
— Мыши?
— О, хозя-а-аин, они шушукаются, они шшепчутся у меня за спиной! Ты не знаешь… Они замышшляют убийство!
Вилль схватил кота подмышки и заглянул ему в глаза. Морда у домового была совсем безумная, осовелый взгляд блуждал по комнате и ни на чём не мог остановиться.
— Это что, только от запаха? — пробормотал Вилль. — Не переборщить бы.
— Хозяин, хозя-аин! — продолжал орать домовой, бестолково мотая головой. — Оставь мне… останься сам… вместе выпьемммр… убьём мышшшей!
Вдруг Симеон резко дёрнулся, а потом обвис на вытянутых руках эльфа, бессильно уронив усатую голову.
— Симка!
Он прижал домового к груди и приподнял за подбородок кошачью голову. В следующее мгновение страх на его лице сменился снисходительной усмешкой. Симеон был попросту в стельку пьян, и на морде теперь блуждала счастливая улыбка.
— Ничего себе сиропчик! — ухмыльнулся эльф и положил домового обратно на диван, оставив его наедине с кошачьими видениями.
— …Щас покажжу…укушу…покажу-у… — сонно пробормотал Симеон, дёргая передней правой лапой с выпущенными когтями.
«С мышами воюет», — решил эльф и закрыл за собой дверь.
* * *
Рисовала Алесса исключительно по памяти, но как раз на неё девушка и не жаловалась. Штрихи, нанесённые заточенным угольком, ложились ровно, один к одному. С рисунка задорно улыбался курносый мальчик лет восьми-девяти, который держал под уздцы лошадь, и животное покорно склонило голову к маленькому хозяину. Мальчика звали Лексеем, а лошадь Лыськой. Вообще-то, родители купили скотинку в подарок Алессе, и та окрестила её Ириской, но пятилетний отчаянно шепелявящий Лешка, встречая их у околицы, постоянно горланил: «Лиска на Лыське едет!» Так лошадь стала откликаться на новое имя, не подозревая, что оно позорит её роскошную золотую гриву.
Девушка отклонилась от самодельного мольберта и прищурилась. Вроде ничего, похож… Оба похожи.
«Лиска, а ты куда?»
«Спи, Леш, я на рыбалку»
«Ты утром придёшь?»
«Да, и тебе тритончика принесу»
Но Лиска не вернулась. А, уходя, поняла, что так и не смогла его обмануть. Обернувшись у порога, она поймала взгляд ребёнка, в котором читалось желание броситься, обнять и не пустить. Сейчас Лексею почти четырнадцать, а лошадь, наверное, умерла — уже тогда она была стара.
От воспоминаний её оторвал настойчивый стук в дверь, причём Алесса твёрдо знала, кого занесло с попутным ветром. Зашёл бы днём, чтобы она успела куда-нибудь благополучно слинять!
— Леська! К тебе пришли! — крикнула Марта с первого этажа. Да ещё черенком метлы в потолок постучала, чтоб наверняка.
Алесса переставила мольберт к стене и нехотя стала спускаться вниз. Ещё на лестнице она встретилась с эльфом взглядом, и почему-то выражение его лица пантере очень не понравилось.
— Добрый вечер, Алесса.
— Для кого-то добрый, а для кого — испорченный, — поздоровалась девушка.
Марта укоризненно цокнула языком, но эльф не обратил на хамство ни малейшего внимания. Он всё также спокойно продолжал её разглядывать, перебирая пальцами по горлышку винной бутыли.
— В чём дело, Алесса? — холодно спросил парень. — Почему ты меня избегаешь?
— Это не я тебя избегаю, а ты меня преследуешь. И не надо так на меня смотреть — в сосульку превращаться я и не подумаю!
— Когда кто-то прячется от стражи, значит, он её боится, а, следовательно, ему есть что скрывать. А что скрываешь ты, Алесса из леса?
— Да много чего, я ж — знахарка! — рявкнула девушка, мгновенно растерявшись. — Заспиртованные головы младенцев под кроватью, банку с кровью девственницы в шкафу, ожерелье из эльфийских ушек за зеркалом. Кстати, ещё для парочки там место найдётся!
— Ты мне угрожаешь? — поинтересовался Арвиэль, и знахарка сглотнула.
В голове промелькнула паническая мысль: догадался! Одна сабля — в сердце, другой — хрусть по шее. И изумрудные эльфийские глаза будут смотреть в её, уже остекленевшие. Капитан стражи — герой, парень не промах. В том году скалозуба с одного удара завалил, в этом — перевёртыша-людоеда уничтожил.
